Función digestiva: secreción biliar
La única y más importante función digestiva del hígado se lleva a cabo exclusivamente mediante la producción de bilis. Este proceso presenta una serie de características fisiológicas que garantizan el normal funcionamiento de todo el tracto gastrointestinal:
- Continuidad de la producción: Los hepatocitos secretan bilis de forma constante, sin interrupciones por fases de reposo.
- Ritmicidad de la liberación: La bilis llega al duodeno de manera fraccionada. Esto ocurre durante las contracciones motoras intestinales en ayunas, así como estrictamente entre 5 y 10 minutos después de ingerir alimentos, cuando el bolo alimenticio requiere un procesamiento activo.
- Magnitud de la producción: En condiciones normales, se producen de 500 a 1500 ml de bilis al día. Para un cálculo más preciso, los fisiólogos utilizan un valor promedio: aproximadamente 10,5 ml de secreción por cada kilogramo de peso corporal.
La bilis es de importancia crítica para la absorción de una serie de sustancias que ingresan al intestino y sirve como principal medio de transporte para la excreción de metabolitos hepáticos.
Desintoxicación y biotransformación
Entre las tareas no digestivas del órgano destaca la función de desintoxicación, también conocida como biotransformación. El hígado neutraliza dos tipos de sustratos: endógenos (producidos dentro del organismo, como la bilirrubina y las hormonas esteroideas) y exógenos (provenientes del tracto gastrointestinal, incluidos fármacos como el antibiótico cloranfenicol).
El proceso de neutralización se divide estrictamente en dos fases consecutivas:
- Primera fase (transformación metabólica). Consiste en la modificación enzimática de la molécula. Las reacciones principales incluyen oxidación, metilación, acetilación e hidrólisis.
- Segunda fase (conjugación). Representa la unión del metabolito con determinados grupos químicos para incrementar drásticamente su solubilidad en agua. Como agentes conjugantes actúan los ácidos glucurónico, sulfúrico y acético, así como los aminoácidos glicina y taurina.
El resultado de estas dos fases es la formación de conjugados altamente hidrófilos que abandonan fácilmente el organismo. Se excretan ya sea por los riñones (como parte de la orina) o por el propio hígado (secretados en la bilis y eliminados posteriormente con las heces). Algunos conjugados altamente solubles pueden excretarse por completo sin modificaciones adicionales.
Cabe destacar por separado el procesamiento de los productos de desecho nitrogenados: el amoníaco, altamente tóxico, se inactiva mediante su conversión en urea y creatinina, que son de baja toxicidad. Los agentes infecciosos son destruidos mediante fagocitosis celular y lisis.
Inactivación de moléculas bioactivas y excreción
Para mantener el equilibrio hormonal, el hígado degrada continuamente las moléculas de señalización gastadas. El órgano participa activamente en el metabolismo y la inactivación de los siguientes grupos:
- Hormonas esteroideas: glucocorticoides, aldosterona, andrógenos y estrógenos.
- Hormonas peptídicas y proteicas: insulina, glucagón y un amplio grupo de hormonas gastrointestinales.
- Aminas biógenas: histamina, serotonina y catecolaminas.
La función excretora asociada a esto consiste en la eliminación de sustancias extraídas de la sangre. Con mayor frecuencia se trata de moléculas que ya han sufrido una transformación en los hepatocitos. Se eliminan formando parte de la bilis, lo cual es una condición indispensable para preservar la estricta homeostasis del medio interno del organismo.
Eritrocinética, metabolismo de vitaminas y oligoelementos
El hígado está profundamente integrado en los procesos generales del metabolismo tisular, la hematopoyesis y la defensa inmunológica:
Eritrocinética y metabolismo de pigmentos El órgano desempeña un papel clave en las etapas finales del ciclo vital de los eritrocitos. Aquí se produce la destrucción de los glóbulos rojos envejecidos, la degradación del hemo y el posterior metabolismo complejo de los pigmentos que conduce a la formación de bilirrubina.
Metabolismo y almacenamiento de vitaminas El órgano tiene una importancia especial para el metabolismo de las vitaminas liposolubles (A, D, E, K), ya que su absorción inicial en la luz intestinal es absolutamente imposible sin la participación de la bilis. Además, el hígado actúa como un potente reservorio: en él se almacenan las vitaminas A, D, K, C y PP. La liberación de estas sustancias desde los depósitos tisulares ocurre de forma gradual, en estricta consonancia con las necesidades metabólicas actuales del organismo.
Depósito de oligoelementos y linfopoyesis Además de las vitaminas, en el tejido hepático se acumulan electrolitos y oligoelementos esenciales, como hierro, cobre, manganeso, cobalto y molibdeno. Asimismo, el órgano aporta de manera significativa al mantenimiento de las defensas al participar directamente en los procesos de linfopoyesis y en la ejecución de reacciones inmunológicas sistémicas.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué enzimas aseguran las reacciones de la primera fase de la biotransformación en el hígado?
Las reacciones de la fase I de la biotransformación en el hígado son llevadas a cabo por el sistema de oxidación microsomal, o sistema monooxigenasa. En las fuentes se describe como el complejo enzimático responsable de la fase I.
El complejo está integrado predominantemente en las membranas del retículo endoplásmico e incluye:
- citocromo P450: hidroxila el sustrato;
- flavina citocromo P450-reductasa;
- frecuentemente citocromo b5 y/o una proteína de hierro-azufre.
Para la fase I también se indican la oxidación enzimática, la metilación, la acetilación y la hidrólisis.
¿Qué células del hígado se encargan de la fagocitosis de agentes infecciosos?
De la fagocitosis de agentes infecciosos en el hígado se encargan los macrófagos tisulares: las células de Kupffer. Se localizan en las paredes de los capilares y forman parte del sistema de fagocitos mononucleares.
Estas células se originan a partir de monocitos de la sangre circulante que migran hacia los tejidos. Los macrófagos estrellados proporcionan el mecanismo celular de defensa inmunológica: absorben y destruyen activamente a los patógenos, y también fagocitan células afectadas (por ejemplo, eritrocitos con parásitos de la malaria). Junto a ellos, las células pit cumplen una función defensiva en el hígado, aunque actúan como asesinas naturales (natural killers) y no como fagocitos.
¿Cómo participa el hígado en el metabolismo de los carbohidratos?
La participación del hígado en el metabolismo de los carbohidratos consiste en mantener la concentración normal de glucosa en sangre. Dependiendo de las necesidades del organismo, en el hígado se desarrollan los siguientes procesos:
- Glucogenogénesis: la síntesis de glucógeno a partir de glucosa, estimulada por la insulina en el período posprandial.
- Glucogenólisis: la degradación del glucógeno almacenado en glucosa durante el ayuno bajo la acción de hormonas contrarreguladoras.
- Gluconeogénesis: la síntesis de glucosa a partir de componentes no glucídicos ante una disminución de los niveles de azúcar o en patologías (por ejemplo, diabetes mellitus).
Asimismo, en el hígado se produce la destrucción de la propia insulina por la acción de la enzima insulinasa.
Para memorizar las vitaminas liposolubles, cuya absorción depende de la bilis hepática, utilice el nemotécnico KEDA (vitaminas K, E, D, A).
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuándo y cómo llega la bilis al duodeno?
La liberación ocurre durante las contracciones motoras del intestino en ayunas, y tras la ingesta de alimentos, de 5 a 10 minutos después.
¿Qué sustancias actúan como agentes conjugadores en la segunda fase de la biotransformación?
Para aumentar la solubilidad de las toxinas, el hígado utiliza los ácidos glucurónico, sulfúrico y acético, así como la taurina y la glicina.
¿En qué consiste la participación del hígado en el metabolismo del amoníaco?
El hígado capta el amoníaco altamente tóxico de la sangre y lo transforma en compuestos de baja toxicidad: urea y creatinina.
¿Cómo se excretan los conjugados hidrófilos formados en el hígado?
Pueden ser excretados por los riñones formando parte de la orina, o bien eliminados por el propio hígado en la bilis para luego abandonar el organismo con las heces.
Qué más repasar sobre el tema
- El mecanismo detallado de la oxidación enzimática en la primera fase de la biotransformación.
- Las etapas bioquímicas de la formación de bilirrubina durante la degradación del hemo.
- Los mecanismos de absorción de las vitaminas liposolubles con la participación de los ácidos biliares.
- Las bases celulares de la linfopoyesis y la fagocitosis de agentes infecciosos en el hígado.
- La regulación nerviosa y humoral de la secreción biliar hacia el duodeno.
Estudia el tema completo en el curso de «Fisiología»
Aquí tienes un resumen. En el curso encontrarás todo lo que preguntan en clase y en el examen.
- Guía de estudio completa sobre «Funciones del hígado» y otras 4.128 páginas de la asignatura
- Ejercicios y pruebas después de cada tema, igual que en el examen práctico
- El tutor de IA responderá a tus preguntas sobre el tema en cualquier momento
- 118 videotutoriales de la asignatura
Otros temas de la sección «Digestión»
Videolecciones gratuitas: fisiologíaLecciones breves con apuntes, sin registro.
Material preparado por los profesores de WhiteCoat Pro según el plan de estudios de las facultades de medicina. De carácter educativo.