Posición anatómica y relación con la visión
La epífisis pertenece a las estructuras del diencéfalo y se sitúa por encima de los colículos superiores de la lámina cuadrigémina (tectum mesencefálico) justo debajo del cuerpo calloso. La masa de esta pequeña glándula es de aproximadamente 0,2 gramos, lo que es dos veces menor que la masa de la hipófisis.
El funcionamiento de la epífisis está inseparables veces conectado con la luz, por lo que a menudo se le denomina «tercer ojo». En peces y anfibios esta conexión es directa: las células principales actúan por sí mismas como fotorreceptores. Sin embargo, en los mamíferos no hay células fotorreceptores en la glándula, y la señal recorre una larga vía nerviosa:
- Desde la retina ocular a través de los nervios ópticos, el impulso se dirige hacia los núcleos del tálamo.
- Luego, a través de las vías descendentes, baja hasta la médula espinal (centro del sistema simpático).
- Sale a través de las raíces anteriores y llega al ganglio cervical superior, un nodo de relevo fundamental.
- Desde allí, las fibras posganglionares, entrelazando los vasos, transmiten la señal hasta la epífisis.
Funciones y perfil hormonal
La secreción de la epífisis está subordinada a los ritmos circadianos (nictamerales). La influencia sobre los órganos blanco se ejerce tanto de forma directa como a través del hipotálamo o la hipófisis.
Hormonas de la noche (fase oscura) Estas sustancias poseen un marcado efecto antigonadotrópico:
- La melatonina inhibe la producción de gonadoliberina en el hipotálamo, lo que conduce a una disminución nocturna de FSH, LH y prolactina (LTH) en la hipófisis.
- La antigonadotropina actúa directamente sobre la hipófisis, deprimiendo la producción de hormona luteinizante (LH).
Hormonas diurnas y regulación del metabolismo mineral Fuera de la fase oscura, la glándula secreta sustancias que influyen en la hipófisis y otras glándulas periféricas:
- Tiroliberina (estimula la liberación de TSH en la hipófisis) y luliberina (similares a las hormonas hipotalámicas).
- Tirotropina de origen epifisario, análoga a la TSH hipofisaria, que activa directamente la producción de hormonas tiroideas.
- Calitropina, que regula el metabolismo mineral; eleva el nivel de potasio ($K^+$) en la sangre.
Estructura microscópica
En la estructura histológica de la epífisis se distinguen cuatro componentes clave:
- Estroma (armazón de tejido conectivo). Está representado por una cápsula externa de la cual parten tabiques (trabéculas). Estos dividen el parénquima en lobulillos separados.
- Pinealocitos. Grandes células neurosecretoras con núcleos vesiculares y numerosas prolongaciones que se extienden hacia los capilares. No se dividen en tipos según las hormonas que producen (una sola célula puede sintetizar todo). Se distinguen pinealocitos claros (pocos gránulos) y oscuros (muchos gránulos); esto refleja diferentes etapas de un único ciclo secretor.
- Células gliales intersticiales. Son astrocitos fibrosos, células pequeñas con núcleos densos y prolongaciones, ubicadas entre los pinealocitos, que les proporcionan soporte.
- Red capilar (microcirculación). Asegura la salida de las hormonas hacia la sangre.
Características de los vasos sanguíneos
La epífisis está abundantemente vascularizada por capilares que presentan una importante característica estructural. Su endotelio carece de poros (fenestras) y la membrana basal es única: se desdobla en una lámina externa y otra interna.
Entre estas láminas se forma un espacio pericapilar ampliado. Es precisamente en este espacio donde las prolongaciones de los pinealocitos vierten las hormonas antes de que pasen al torrente sanguíneo general.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿De qué origen embrionario (hoja germinativa) se desarrolla la epífisis?
La epífisis se desarrolla a partir de la neuroectodermo. En la embriogénesis, el órgano se forma en la 5ª-6ª semana de desarrollo intrauterino como una evaginación del techo del diencéfalo.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué se denomina a la glándula pineal el «tercer ojo»?
Su actividad depende directamente de la iluminación. En los vertebrados inferiores (peces, anfibios), las células de la glándula pineal actúan como fotorreceptores, mientras que en los mamíferos la señal de la retina llega a la glándula por una vía compleja a través del sistema simpático.
¿Qué células sintetizan hormonas en la epífisis?
Las principales células secretoras son los pinealocitos. No existen diferencias entre ellos según el tipo de hormona sintetizada, y la división en «claros» y «oscuros» se debe únicamente a la diferente cantidad de gránulos secretores acumulados.
¿Qué ocurre con las hormonas de la epífisis en la oscuridad?
Por la noche se producen melatonina y antigonadotropina. Estas inhiben la síntesis de gonadoliberina hipotalámica y de gonadotropinas hipofisarias (FSH, LH, prolactina).
¿Cuál es la característica de los capilares de la glándula pineal?
El endotelio capilar carece de fenestras y la membrana basal está desdoblada en dos láminas, formando un espacio pericapilar. Las hormonas se liberan en él desde las prolongaciones de los pinealocitos.
Qué más repasar sobre el tema
- Vía de transmisión del impulso luminoso hacia la epífisis
- Conexión de la epífisis con el hipotálamo y la hipófisis
- Mecanismo de acción de la calitropina
- Ciclo secretor de los pinealocitos
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