Características generales y epidemiología
Los agentes causantes de la malaria pertenecen a los protozoos. Por su naturaleza biológica, son microorganismos unicelulares que funcionan fisiológicamente como seres vivos totalmente independientes. En la naturaleza, los protozoos están ampliamente extendidos y habitan en el agua y el suelo. Se conocen cerca de treinta mil especies de estos microorganismos, de las cuales más de mil son patógenas.
La epidemiología de la malaria tiene una escala verdaderamente global. En la actualidad, hay más de quinientos millones de personas infectadas en todo el mundo, lo que convierte a esta enfermedad en uno de los principales problemas de la medicina moderna.
Etiología: las cuatro especies principales
A pesar de la gran diversidad de protozoos, la malaria en humanos es causada por cuatro especies principales de plasmodios. Cada una de ellas presenta características clínicas propias:
- Plasmodium falciparum es el agente causal de la malaria tropical. Precisamente esta especie se asocia con la evolución clínica más grave de la infección.
- Plasmodium vivax es el agente causal clásico de la malaria terciana.
- Plasmodium ovale también causa malaria terciana, con un cuadro clínico análogo al de la infección por P. vivax.
- Plasmodium malariae es el agente causal específico de la malaria cuartana.
Fase extrahumana (esporogonia en el vector)
El ciclo vital del plasmodio es imposible sin un vector específico, papel que desempeñan los mosquitos del género Anopheles. La infección del propio insecto ocurre en el momento de la picadura a una persona enferma: junto con una porción de sangre, el mosquito ingiere las formas sexuales del parásito, denominadas gametocitos.
Una vez en el organismo del mosquito, el plasmodio atraviesa la etapa de esporogonia:
- Dentro del insecto se produce la fusión de los gametocitos masculinos y femeninos ingeridos.
- Como resultado de esta fusión se forma el cigoto.
- El cigoto se transforma y comienza la formación activa de esporozoítos.
- En la etapa final, los esporozoítos migran hacia las glándulas salivales del mosquito.
Los esporozoítos constituyen la fase invasiva. Al encontrarse en las glándulas salivales, están totalmente listos para penetrar en el organismo de otra persona durante la siguiente picadura.
Fase humana: esquizogonia tisular
El desarrollo del parásito en el organismo humano se divide estrictamente en dos etapas sucesivas: tisular (hepática) y eritrocítica.
La primera etapa es la esquizogonia tisular (extraeritrocítica). El proceso de invasión comienza en el momento de la picadura, cuando el mosquito infectado inyecta saliva que contiene esporozoítos directamente en el torrente sanguíneo humano. Los parásitos no permanecen mucho tiempo en la sangre: en tan solo treinta minutos, el patógeno migra de forma dirigida e invade los hepatocitos (células hepáticas).
Dentro del hígado se desencadena un proceso de reproducción masiva de plasmodios con la formación de esquizontes tisulares. Esta etapa corresponde al periodo de incubación de la enfermedad y dura de una a doce semanas. Su principal característica clínica radica en que transcurre de forma absolutamente asintomática. No obstante, la magnitud de la multiplicación es sorprendente: a partir de un único esporozoíto en los hepatocitos se forman más de treinta mil nuevas formas, los merozoítos.
Fase humana: esquizogonia eritrocítica
La segunda etapa del desarrollo en el organismo humano es la esquizogonia eritrocítica. Comienza en el momento en que decenas de miles de merozoítos rompen las células hepáticas agotadas y emergen masivamente de vuelta al torrente sanguíneo sistémico.
Al encontrarse en la sangre, los merozoítos invaden inmediatamente el interior de los eritrocitos. Dentro de los glóbulos rojos se inicia un nuevo ciclo de reproducción asexual que conduce a la formación de esquizontes hemáticos.
La importancia médica de esta etapa es enorme: precisamente el proceso de esquizogonia eritrocítica y la consiguiente destrucción de los eritrocitos corresponden por completo a las manifestaciones clínicas de la malaria. Todos los síntomas de la enfermedad que experimenta el paciente están vinculados exclusivamente a esta fase del ciclo vital del parásito.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué especies de parásitos de la malaria son capaces de formar formas durmientes (hipnozoítos) en el hígado?
- Plasmodium vivax (Plasmodium vivax) es el agente causal de la malaria terciana, que forma formas durmientes (hipnozoítos) en el hígado.
- Plasmodium ovale (Plasmodium ovale) es el agente causal de la malaria terciana, capaz de persistir en los hepatocitos en forma de hipnozoítos.
Una parte de los esporozoítos de estas especies de parásitos entra en un estado de latencia en el hígado, manteniéndose durante semanas o meses, lo que determina el desarrollo de recaídas tardías de la enfermedad.
Regla de las etapas de invasión: primero los esporozoítos (llegan con la saliva), luego los merozoítos (salen a la masa sanguínea).
Preguntas de clases y exámenes
¿Qué fase del plasmodio ingresa al organismo humano con la picadura?
El ser humano se infecta en la fase de esporozoítos. Estos penetran en el torrente sanguíneo sistémico junto con la saliva de un mosquito infectado del género Anopheles.
¿Por qué el periodo de incubación de la malaria transcurre sin síntomas?
Durante este tiempo (de 1 a 12 semanas) tiene lugar la esquizogonia tisular. El parásito se multiplica activamente dentro de las células hepáticas (hepatocitos), formando esquizontes tisulares, lo cual no provoca una reacción clínica sistémica en el organismo.
¿Con qué se relaciona la aparición de los síntomas clínicos de la malaria?
Los síntomas se manifiestan al pasar a la fase eritrocítica. Los merozoítos salen masivamente de las células hepáticas destruidas, invaden los eritrocitos e iniciar la reproducción asexual en su interior.
Qué más repasar sobre el tema
- Diferencias morfológicas entre los esquizontes tisulares y hemáticos
- Mecanismos de destrucción de los hepatocitos durante la salida de los merozoítos
- Características de la patogenia de la forma grave de la malaria tropical (P. falciparum)
- El proceso de fusión de los gametocitos masculinos y femeninos en el organismo del mosquito
- Blanco farmacológicos en las etapas de esquizogonia tisular y eritrocítica
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