Principios generales de la circulación
Los linfocitos son una población celular altamente móvil. En los tejidos no linfoides (en ausencia de inflamación) prácticamente no circulan, pero a la sangre regresan regularmente: 4–5 veces al día. La intensidad de la recirculación de las células T es significativamente mayor que la de las células B. Diariamente pasa por el torrente sanguíneo una cantidad colosal de células (alrededor de $5 \times 10^{11}$).
Es interesante destacar que en la sangre se encuentra una parte extremadamente pequeña de la población linfoide: alrededor del 0,5%. Sin embargo, este pequeño fondo común (pool) se mezcla constantemente con las demás células, por lo que su composición cualitativa y cuantitativa refleja con precisión el estado del sistema inmunitario de todo el organismo. Esto es precisamente lo que convierte a la sangre periférica en el principal material para las investigaciones clínico-inmunológicas.
Homing y el papel del endotelio alto
La capacidad de los linfocitos para encontrar su lugar específico en el organismo se denomina homing. Este se basa en dos grupos de mecanismos:
- De contacto (dependientes de moléculas de adhesión en las membranas).
- Quimiotaxis (movimiento dirigido según un gradiente de quimiocinas).
Las puertas de entrada a los ganglios linfáticos y a las placas de Peyer son zonas especiales de los vasos: vénulas poscapilares, revestidas por endotelio alto. En condiciones normales, este endotelio activado espontáneamente existe exclusivamente en los órganos linfoides (en los tejidos ordinarios solo puede aparecer bajo la acción de factores proinflamatorios).
Las células del endotelio alto secretan una quimiocina $\beta$ especial, la CCL19. Esta es reconocida por el receptor CCR7, que se expresa en la superficie de los linfocitos T y B vírgenes (naive), atrayéndolos desde el torrente sanguíneo.
Etapas de la migración transvascular
La salida del linfocito desde el vaso hacia el tejido transcurre en tres etapas, cuyos mecanismos recuerdan a la migración de los leucocitos hacia el foco de inflamación, pero se diferencian por un conjunto estricto de «contraseñas» moleculares.
- Rodamiento (rolling). Causado por una interacción débil. El linfocito se adhiere mediante su L-selectina (CD62L) a las adresinas endoteliales (GlyCAM, CD34, PSGL-1) y comienza a rodar lentamente a lo largo de la pared vascular. Debido al papel crítico de CD62L para la entrada en los ganglios linfáticos, se le denomina receptor de homing.
- Adhesión firme. El rodamiento se detiene debido a la formación de una unión rígida. En la membrana del linfocito se activa la integrina $\beta_2$ LFA-1, lo que aumenta drásticamente su afinidad por el receptor ICAM-1 en el endotelio. La célula se adhiere firmemente a la pared.
- Transmigración. El linfocito se desliza a través de la barrera endotelial y comienza a moverse hacia el interior del tejido, orientándose por las quimiocinas secretadas por las células del estroma.
Distribución dentro de los órganos linfoides
Tras penetrar en el órgano, las células T y B se mueven primero juntas hacia las zonas t-dependientes, respondiendo a las quimiocinas del estroma CCL19 y CCL21. A continuación, sus caminos se separan estrictamente:
- Los linfocitos T permanecen en las zonas t-dependientes (paracorteza de los ganglios linfáticos, zonas T de las placas de Peyer, manguito paraarterial del bazo).
- Los linfocitos B migran a los folículos. El vector de su movimiento lo dicta la quimiocina CXCR13 (BLC), a la que responde el receptor CXCR5, expresado en las células B. Las células carentes de este receptor no pueden entrar en el folículo.
Durante la recirculación no existe una vinculación estricta a un ganglio linfático concreto (una célula del ganglio cervical pasa fácilmente al inguinal); lo importante es no abandonar la red de órganos linfoides secundarios. Los linfocitos llegan al bazo de forma no específica, junto con el derrame de sangre en la zona marginal de la pulpa blanca.
Renovación de la población y nichos linfocitarios
El dinamismo del sistema se mantiene mediante una renovación constante. El tiempo de vida de las células varía desde 7–10 días (células NK) hasta 2,5–30 años en los linfocitos T vírgenes.
El número se regula mediante la competencia por la supervivencia en los nichos linfocitarios, estructuras microanatómicas que proporcionan a las células nutrición y factores de supervivencia. El déficit se compensa con la linfopoyesis y una lenta proliferación de fondo (en ella participa simultáneamente <1% de las células).
Importante: todas las reglas de homing descritas anteriormente se refieren a las células vírgenes (naive). Tan pronto como un linfocito es activado por un antígeno, reduce drásticamente la expresión de L-selectina y adquiere nuevos receptores (por ejemplo, la integrina $\alpha_4\beta_7$ para el intestino o la CLA para la piel), lo que le permite migrar a los tejidos de barrera y a los focos de inflamación.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Por qué vías anatómicas abandonan los linfocitos el ganglio linfático para regresar al torrente sanguíneo?
Los linfocitos abandonan el ganglio linfático a través de los vasos linfáticos eferentes (vasa lymphatica efferentia), que emergen en el lado cóncavo del órgano, en la región del hilio del ganglio. A continuación, las células se desplazan con el flujo de la linfa eferente, pasan a través del conducto torácico y llegan finalmente al lecho venoso (circulación general). Esta ruta garantiza la recirculación continua de los linfocitos en el organismo.
¿Qué moléculas de adhesión se expresan en el endotelio en el foco de inflamación para atraer a los linfocitos efectores?
En la superficie de las células endoteliales y epiteliales se expresan moléculas de adhesión específicas para atraer a los linfocitos efectores. La aparición de estas moléculas en el endotelio de las vénulas poscapilares en las zonas de inflamación sirve como estímulo para el homing celular:
- ICAM-1: interactúa con LFA-1 en el linfocito;
- VCAM-1: se une a VLA-4;
- E-cadherina: interactúa con la integrina αEβ7;
- MadCAM-1: se une a las integrinas α4β7.
Estas interacciones aseguran una adhesión firme y la posterior transmigración de las células T efectoras y las células B de memoria al foco de inflamación.
¿Cuál es la esperanza de vida de las diferentes subpoblaciones de linfocitos (vírgenes, efectoras, de memoria)?
La esperanza de vida varía entre las subpoblaciones de linfocitos:
| Subpoblación | Tiempo de vida |
|---|---|
| Linfocitos T vírgenes (naive) | De 1000 a 10 000 días |
| Células de memoria | Decenas de años, comparable a la esperanza de vida humana |
| Linfocitos B | Varias semanas |
| Células NK | 7–10 días |
| Células efectoras | El tiempo de vida exacto no se indica en las fuentes citadas; se señala que tras la eliminación del patógeno las principales células efectoras mueren, mientras que la integridad de la inmunidad se mantiene durante aproximadamente 1 mes |
La persistencia prolongada de las células T de memoria no requiere contactos repetidos con el antígeno.
Para no confundir la dirección de la migración, guíese por la letra «B» (B-cells) en el nombre de la quimiocina BLC (CXCR13); es esta la que «atrae» a los linfocitos B hacia sus folículos de origen.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué para evaluar el estado inmunitario se analiza la sangre si solo contiene el 0,5% de los linfocitos?
Debido a la alta intensidad de la recirculación (los linfocitos regresan al torrente sanguíneo 4–5 veces al día), la composición celular en la sangre es proporcional a su distribución en el organismo y refleja objetivamente el estado general del sistema inmunitario.
¿Pueden los linfocitos vírgenes penetrar en un tejido inflamado ordinario?
Por lo general, no. Su aparato receptor (en primer lugar, la alta expresión de L-selectina) está configurado estrictamente para interactuar con el endotelio alto de los órganos linfoides secundarios.
¿Qué le ocurre a la migración del linfocito después de que este reconoce el antígeno?
Una célula activada cambia su fenotipo de membrana. Pierde la L-selectina, disminuyendo la probabilidad de regresar a los ganglios linfáticos, y adquiere nuevas moléculas de adhesión para migrar de forma dirigida a los tejidos no linfoides (piel, mucosas) y a los focos de inflamación.
Qué más repasar sobre el tema
- Fenotipos de membrana de las células T: homing en la piel frente a homing en la mucosa intestinal
- Estructura e inducción del endotelio alto en tejidos no linfoides durante la inflamación
- Diferencias moleculares en las rutas de recirculación de los linfocitos T vírgenes y los linfocitos T de memoria
- Competencia por los nichos linfocitarios como mecanismo de homeostasis inmunológica
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