Característica general y ecología
El género Proteus incluye cuatro especies de bacterias, de las cuales P. vulgaris y P. mirabilis tienen mayor importancia clínica. Estos microorganismos fueron aislados y descritos por primera vez por G. Hauser en 1885.
Las especies de Proteus son microorganismos oportunistas típicos. Forman parte de la microflora facultativa de la vagina y el intestino grueso humano. La presencia de estas bacterias en las aguas residuales es considerada por los médicos sanitarios como un indicador fiable de contaminación fecal del medio ambiente.
Microbiológicamente, son bacilos de tamaño medio (0,4–0,6 por 1–3 µm). En los frotis se disponen principalmente en parejas o forman pequeñas cadenas. No forman cápsula, pero poseen una marcada movilidad debido a la presencia de flagelos distribuidos por toda la superficie celular (perítricos).
Propiedades culturales y disociación
Las bacterias son poco exigentes y crecen bien en medios de cultivo comunes. Una característica distintiva del género es su capacidad para presentar el fenómeno de disociación, en el cual las colonias adoptan una de las dos formas siguientes:
- Forma H (del alemán Hauch — velo o aliento). Es el tipo de crecimiento típico que se acompaña del denominado fenómeno de «en enjambre» (*swarming* o crecimiento deslizante). Las bacterias se extienden gradualmente por la superficie del medio, formando características prolongaciones secundarias en forma de un velo nebuloso.
- Forma O (del alemán Ohne Hauch — sin velo). Esta forma aparece si los microorganismos se encuentran en condiciones desfavorables (por ejemplo, al añadir artificialmente bilis al medio de cultivo). En este caso, el crecimiento en enjambre se detiene y Proteus forma grandes colonias aisladas con bordes regulares.
Perfil bioquímico y resistencia
Los representantes del género Proteus se distinguen por una actividad bioquímica extremadamente alta, lo que permite diferenciarlos fácilmente de otros miembros de la familia de las enterobacterias.
Principales características bioquímicas de Proteus:
- Producción de enzimas específicas: fenilalanina desaminasa y ureasa.
- Capacidad de producir sulfuro de hidrógeno ($H_2S$).
- Capacidad de licuar la gelatina.
- Un signo negativo diferencial importante: Proteus no es capaz de fermentar la lactosa.
La estructura antígena del microorganismo incluye el antígeno O somático y el antígeno H flagelar. Las bacterias poseen una alta resistencia en el medio ambiente: soportan temperaturas de hasta 60 °C durante una hora y conservan su viabilidad ante la exposición a soluciones débiles de fenol y otros desinfectantes.
Patogenia y significado clínico
La infección por Proteus puede producirse en forma de autoinfección (endógena) o como una infección intrahospitalaria. La bacteria causa infecciones del tracto urinario, supuración de heridas y cuadros sépticos graves.
El factor de virulencia clave en las infecciones urológicas es la enzima ureasa. El mecanismo de formación de cálculos se desarrolla en varias etapas:
- La ureasa desdobla la urea presente en la orina del paciente.
- Durante esta reacción química se libera una gran cantidad de amoníaco.
- Se produce una alcalinización brusca de la orina (aumento del pH).
- En un entorno alcalino disminuye drásticamente la solubilidad de las sales de magnesio y calcio.
- Resultado: las sales precipitan y forman cálculos renales.
Diagnóstico y principios de tratamiento
Dado que no se genera una inmunidad protectora tras la enfermedad, son posibles las recidivas. Hasta la fecha no se ha desarrollado una profilaxis específica (vacunas).
La base del diagnóstico es el método bacteriológico:
- Se realiza la siembra del material clínico en medios diferenciales que contienen lactosa (teniendo en cuenta que la bacteria no fermenta la lactosa).
- Se emplea el método de Shukévich: la siembra se realiza en el agua de condensación en la base de un agar inclinado. Esto permite visualizar y registrar el crecimiento «deslizante» característico de Proteus.
- La identificación definitiva se realiza evaluando las propiedades bioquímicas de la cultura aislada.
Para el tratamiento de las infecciones por Proteus se utiliza bacteriófago coli-proteus. La prescripción de antibióticos debe realizarse estrictamente después de obtener los resultados del antibiograma, ya que el microorganismo presenta una alta resistencia.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cómo se tiñen las bacterias del género Proteus mediante la tinción de Gram?
Las bacterias del género Proteus son bacilos gramnegativos de la familia Enterobacteriaceae. Son móviles, perítricos, con un tamaño de 0,4–0,6 × 1–3 µm, se disponen en parejas o cadenas y no forman cápsula.
¿Qué factores de patogenicidad (aparte de la ureasa) contribuyen al desarrollo de la infección por Proteus?
Además de la ureasa, las bacterias del género Proteus, como representantes de las enterobacterias, poseen en mayor o menor grado factores generales de virulencia de las cepas uropatógenas. Estos incluyen:
- Adhesividad: proporcionada por fimbrias (pilis), lo que permite a las bacterias fijarse a las células del uroeptelio y migrar de forma retrógrada (en contra de la corriente urinaria).
- Actividad antifagocítica: debida a los antígenos K capsulares, que bloquean los procesos de opsonización, fagocitosis y la acción bactericida de la sangre dependiente del complemento.
- Producción de hemolisina: estimula el crecimiento de la colonia bacteriana y aumenta la resistencia de los microorganismos a la antibioticoterapia.
¿En qué medios diferenciales específicos con lactosa se siembra el material para aislar Proteus?
Para aislar bacterias del género Proteus, el material se siembra en medios diferenciales con lactosa de Levin o Endo. Estos medios de cultivo selectivos se emplean para cultivar enterobacterias y estudiar su actividad enzimática. La composición de dichos medios incluye una base nutritiva simple, un sustrato (lactosa) y un indicador que cambia de color durante la reacción de fermentación. Un signo bioquímico diferencial importante de las bacterias del género Proteus es que no fermentan la lactosa.
Para recordar las formas de crecimiento de Proteus ayuda la traducción del alemán: la forma H (Hauch — aliento/velo) es un velo nebuloso deslizante (en enjambre), mientras que la forma O (Ohne Hauch — sin aliento/velo) corresponde a colonias aisladas normales en condiciones desfavorables.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué las infecciones causadas por Proteus suelen provocar cálculos renales?
Proteus secreta la enzima ureasa, que desdobla la urea con la consiguiente producción de amoníaco. Esto provoca la alcalinización de la orina, por lo que las sales de calcio y magnesio dejan de disolverse y precipitan.
¿En qué consiste el método de Shukévich?
Este es un método clásico para detectar el crecimiento deslizante de Proteus. El material de estudio se siembra en el agua de condensación que se acumula en el fondo del tubo con agar inclinado y se observa la expansión del velo ascendiendo por el medio.
¿Es posible diferenciar a Proteus de Escherichia coli según su relación con la lactosa?
Sí, es posible. Un signo diferencial importante de Proteus es su incapacidad para fermentar la lactosa, lo cual se detecta al sembrar en medios que contienen lactosa.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos de desarrollo de infecciones endógenas e intrahospitalarias causadas por Proteus.
- Algoritmo detallado para la diferenciación bioquímica de Proteus respecto a otras especies de Enterobacteriaceae.
- Particularidades del uso del bacteriófago coli-proteus en la práctica clínica.
- Interpretación de los resultados de la siembra en medios diferenciales con lactosa.
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