Clasificación e importancia epidemiológica
El género Burkholderia pertenece a la familia Burkholderiaceae. Originalmente son microorganismos de vida libre que habitan masivamente en el suelo, el agua y las plantas. Poseen una polipatogenicidad pronunciada: pueden causar enfermedades en plantas, animales y seres humanos. Desde el punto de vista médico, tres especies son de mayor interés:
- Burkholderia mallei es el agente causal del muermo, una infección zooantroponótica altamente peligrosa. El reservorio principal son los perisodáctilos (caballos, asnos, mulas) y los camellos. El ser humano se contagia principalmente por vía de contacto al cuidar a animales enfermos.
- Burkholderia pseudomallei es el agente causal de la melioidosis (falso muermo). Es endémica del Sudeste Asiático. El ser humano se infecta cuando la piel lesionada o las mucosas entran en contacto con agua y suelo contaminados (por ejemplo, en los campos de arroz).
- Burkholderia cepacia (un complejo de 9 genomovares) es un microorganismo oportunista. Representa un grave problema para los hospitales, ya que sobrevive excelentemente en superficies húmedas de equipos médicos y provoca neumonías nosocomiales graves, peritonitis y meningitis.
Propiedades biológicas
Todos los representantes del género son pequeños bacilos gramnegativos. En cuanto al tipo de respiración, las burkholderias son aerobios estrictos y no requieren medios de cultivo complejos para su desarrollo. No forman esporas ni cápsulas.
En su mayoría, estas bacterias son móviles gracias a un penacho de flagelos en el polo celular (lofotriquios). Sin embargo, el agente del muermo (B. mallei) es una excepción: carece de flagelos y es absolutamente inmóvil.
Una característica microscópica notable del agente de la melioidosis (B. pseudomallei) es la coloración bipolar: los extremos de la célula se tiñen de forma mucho más intensa que el centro. Además, esta especie posee un óptimo térmico elevado y es capaz de crecer a 42 °C.
Factores de patogenicidad y virulencia
La agresividad de las burkholderias se debe a un complejo de moléculas y estructuras:
- Enzimas de agresión. Las bacterias secretan activamente lipasas, metaloproteasas y serinoproteasas. En B. cepacia, estas hidrolizan las proteínas de la matriz (colágeno, fibronectina), dañando las células alveolares. La secreción de estas enzimas está estrictamente controlada por el sistema de detección de quórum (Quorum sensing): la liberación ocurre solo al alcanzar una concentración crítica de microbios en el tejido.
- Endotoxinas. Para el agente del muermo, el factor clave de patogenicidad es la maleína. Es una endotoxina que afecta a las células de músculo liso, provocando fiebre alta y agotamiento (caquexia).
- Estructuras de adhesión y nutrición. Los pili y exopolisacáridos permiten a las bacterias formar biopelículas resistentes. Para captar hierro de los tejidos del hospedador, secretan proteínas especiales fijadoras de hierro: sideróforos (ácido salicílico, ornibactina, etc.).
Manifestaciones clínicas y resistencia
La patogenia de las infecciones se reduce a procesos necróticos y sépticos graves:
- El muermo comienza con la formación de una pápula en el sitio de entrada (mucosas, piel), que se transforma en una pústula y una úlcera profunda. El proceso se generaliza en bacteriemia con una letalidad del 100% en la forma aguda sin tratamiento.
- La melioidosis se presenta en forma de septicopiemia aguda con la formación de múltiples abscesos en órganos internos.
- El complejo B. cepacia provoca el desarrollo del "síndrome de cepacia", una neumonía necrótica de rápida progresión.
El tratamiento es sumamente difícil debido a la resistencia a los antibióticos. B. cepacia produce una $\beta$-lactamasa inducible y supera en resistencia incluso a la bacteria de la pseudomona aeruginosa. En el medio ambiente, las bacterias se comportan de forma diferente: mientras que el agente causal del muermo muere rápidamente al secarse, B. pseudomallei persiste durante meses incluso en secreciones secas.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cuáles son las propiedades culturales de las burkholderias y en qué medios selectivos se cultivan?
Las burkholderias descritas en las fuentes son aerobias y pueden crecer en medios de cultivo simples o selectivos.
- Complejo Burkholderia cepacia: crece en medios selectivos con adición de polimixina y bacitracina para inhibir la flora acompañante; la temperatura óptima es de 30–35 °C.
- Agente del muermo (Burkholderia mallei): aerobio, poco exigente en cuanto a medios, crece bien en medios de cultivo simples, no produce pigmento.
- Agente de la melioidosis (Burkholderia pseudomallei): aerobio, crece en medios de cultivo simples; crecimiento lento, alrededor de 72 h; las colonias pueden ser de forma S o R, de color crema o naranja; capaz de crecer a 42 °C.
¿Qué formas clínicas del muermo se distinguen en el ser humano?
En el ser humano se distinguen las formas clínicas aguda y crónica (prolongada) del muermo.
- Forma aguda: cursa de forma séptica, dura de 7 a 14 días y, sin tratamiento, termina en muerte.
- Forma crónica: tiene un curso prolongado, conduce a caquexia y se presenta en las siguientes variantes:
- nasal;
- cutánea;
- pulmonar.
Cómo recordar la diferencia entre el muermo y la melioidosis según la movilidad: B. mallei (muermo) es la enfermedad de los caballos. El caballo enfermo está cansado y de pie (INmóvil). B. pseudomallei (falso muermo) es un impostor que corre ágilmente (MÓVIL).
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuál es la principal diferencia microscópica de B. mallei en comparación con otras burkholderias?
Esta bacteria es inmóvil ya que carece de flagelos. Las demás especies patógenas del género son lofotriquias (poseen un penacho de flagelos).
¿Qué es la maleína?
Es la endotoxina del agente del muermo. Asimismo, se denomina "maleína" al filtrado de cultivo en caldo que se utiliza como alérgeno para realizar la prueba cutáneo-alérgica en el diagnóstico.
¿Por qué las infecciones causadas por B. cepacia son tan difíciles de tratar?
Esta especie oportunista posee una resistencia natural altísima, produce $\beta$-laktamasas inducibles y forma biopelículas que protegen a la colonia de la acción de los antibióticos y del sistema inmunitario.
¿Se transmite la melioidosis de persona a persona?
No, hasta la fecha no se han establecido casos de transmisión de persona a persona. La infección se produce a partir de animales o directamente del medio ambiente contaminado (suelo, agua).
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos de Quorum sensing en la regulación de la virulencia
- Diagnóstico microbiológico diferencial de B. cepacia y Pseudomonas aeruginosa
- Bioensayos en animales en el diagnóstico de infecciones altamente peligrosas
- Potencial biotecnológico de las burkholderias (degradación de pesticidas y estimulación vegetal)
- Principios del tratamiento de las neumonías nosocomiales necróticas
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