Agente causal y su morfología
El principal agente causal de la enfermedad es el nematodo Onchocerca volvulus, y en América Central también se encuentra Onchocerca coecutiens.
Los adultos (maritas) tienen un cuerpo filiforme y transparente, que se estrecha en los extremos. Las hembras son considerablemente más grandes que los machos: su longitud alcanza los 350–700 mm, mientras que las dimensiones de los machos son de solo 19–42 mm. El extremo caudal del macho está característicamente enrollado y las espículas son de diferente longitud.
En los tejidos humanos, los helmintos adultos se entrelazan y forman nódulos fibrosos. Por lo general, dentro de uno de estos nódulos se encuentra una «familia» compuesta por dos hembras y cuatro machos.
Las larvas del agente causal —las microfilarias— son muy pequeñas (0,2–0,3 mm) y carecen de una vaina protectora. Son precisamente estas las que circulan por el organismo y se transmiten a los vectores.
Ciclo de transmisión
La única fuente de infección es el ser humano enfermo. El mecanismo de transmisión de la infección es vectorial. El papel de huésped intermediario y vector lo desempeñan las moscas negras hematófagas del género Simulium.
Estos insectos habitan en las riberas de ríos rápidos, torrentosos y limpios. Durante el día se esconden en la vegetación y atacan a los humanos principalmente en las horas más frescas: por la mañana (de 06:00 a 10:00) y por la tarde (de 16:00 a 18:00). Las picaduras ocurren con mayor frecuencia en las extremidades inferiores.
Cuando la mosca pica a una persona enferma, las microfilarias penetran en su tubo digestivo. En el cuerpo del vector, las larvas se desarrollan de 6 a 12 días, tras lo cual se vuelven infectantes, migran al aparato bucal del insecto y, en la siguiente picadura, ingresan al organismo de un nuevo huésped.
Manifestaciones clínicas
El principal signo clínico de la infección son los oncocercomas. Se trata de nódulos fibrosos, densos y no dolorosos bajo la piel, que se palpan fácilmente o se visualizan de forma externa.
La localización de los nódulos depende de la región:
- En los habitantes de África, los oncocercomas se forman con mayor frecuencia en la mitad inferior del cuerpo: en la región pélvica, sobre la cresta ilíaca, alrededor de los muslos y las rodillas, sobre el sacro y en la pared lateral del tórax.
- En América Central, los nódulos afectan la mitad superior del tronco. Más del 50% de los casos se localizan en la cabeza, así como cerca de las articulaciones del codo.
Las complicaciones incluyen artritis y tenosinovitis (si los nódulos se encuentran cerca de las articulaciones). En etapas tardías (onchodermatitis con atrofia cutánea), pueden formarse septoadenoceles —masivos sacos colgantes de tejido subcutáneo y ganglios linfáticos, conocidos como «delantal de hotentote»—.
En América y México es frecuente la dermatitis oncocercosa grave, especialmente en personas menores de 20 años. Se manifiesta de forma similar a una erisipela con la formación de placas induradas de color borgoña en la cara, el tórax y las manos, acompañada de fiebre, prurito y afección ocular marcada (edema palpebral, fotofobia, conjuntivitis, iritis).
Características de los focos naturales
El panorama epidemiológico de la oncocercosis varía considerablemente según el tipo de paisaje.
Focos en África:
- Tipo forestal: Distribución difusa. La infestación de la población es del 20–50%, y la infección en las moscas es baja (hasta 1,5%). La proporción de pacientes ciegos es pequeña (1–5%).
- Tipo sabana: Los focos más intensos del mundo (por ejemplo, la cuenca del río Volta). Se ubican cerca de ríos de corriente rápida. La infección de la población alcanza el 80–90%, y la de las moscas, hasta el 6%. En estas zonas, la proporción de ciegos entre los adultos puede ser del 30–50%.
Focos en América: Menos intensos, confinados a las zonas montañosas de las plantaciones de café (600–1200 metros sobre el nivel del mar). Son causados por la especie O. coecutiens y se caracterizan por una menor frecuencia de afección ocular.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cuáles son las diferencias morfológicas entre las microfilarias de Onchocerca volvulus y las microfilarias de otros helmintos tisulares?
En las fuentes solo se indica que las microfilarias de Onchocerca volvulus miden 0,2–0,3 mm (o 150–368 × 5–9 µm) y carecen de vaina. No se incluye una comparación con microfilarias de otros helmintos tisulares.
¿Cómo se produce la migración y maduración de las larvas de Onchocerca volvulus en el organismo humano tras la picadura de una mosca infectada?
En el momento de la picadura, las larvas rompen la cubierta del labio inferior de la mosca, caen sobre la piel, penetran en ella y migran al sistema linfático. A continuación, se desplazan al tejido adiposo subcutáneo, donde alcanzan la madurez sexual y forman oncocercomas. Las primeras microfilarias nacen entre 10 y 15 meses después de la infección.
¿Cuál es la patogenia del desarrollo de las lesiones oculares (ceguera de los ríos) en la oncocercosis?
Los adultos dan a luz microfilarias que se diseminan por las capas superficiales de la piel y pueden migrar a los tejidos oculares, provocando daños en los órganos de la visión. Cuando los parásitos mueren en los tejidos del ojo, existe el riesgo de reacciones inflamatorias graves.
Relación entre el vector y la clínica: las moscas negras del género Simulium parecen «simular» tumores, induciendo la formación de nódulos fibrosos subcutáneos: los oncocercomas.
Preguntas de clases y exámenes
¿A todos los infectados se les forman oncocercomas?
No. Los nódulos se forman únicamente en los nativos de regiones endémicas que cuentan con una respuesta inmune desarrollada. En personas no inmunes, los helmintos adultos pueden alojarse libremente en el tejido subcutáneo sin formar una cápsula.
¿Por qué a la oncocercosis se le llama «ceguera de los ríos»?
Porque los focos de la enfermedad están siempre vinculados a las riberas de los ríos de corriente rápida (lugares de reproducción de las moscas Simulium), y el curso grave de la infección provoca daños oculares y ceguera masiva en las zonas endémicas.
¿A qué hora del día es máximo el riesgo de infección?
Las moscas atacan en las horas diurnas pero frescas: por la mañana, de 06:00 a 10:00, y por la tarde, de 16:00 a 18:00. Durante el calor, su actividad disminuye drásticamente.
Qué más repasar sobre el tema
- Anatomía del sistema reproductor de los machos de Onchocerca volvulus (espículas y cloaca)
- Cambios patomorfológicos en la dermis durante la dermatitis oncocercosa
- Diferencias entre los tipos de focos forestal y de sabana en África
- Mecanismo de formación de los septoadenoceles (el «delantal de hotentote»)
- Ciclo de vida de las microfilarias en el organismo de la mosca Simulium
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