Etiología y factores de riesgo
El carcinoma hepatocelular presenta marcadas diferencias geográficas en su prevalencia, lo que está directamente relacionado con los hábitos alimentarios de la población y las infecciones endémicas. La gran mayoría de los afectados (70–80%) son hombres.
Factores clave que propician el desarrollo del tumor:
- Hepatitis víricas: infección crónica por los virus de la hepatitis B (VHB) y C (VHC), así como el portador prolongado del antígeno de superficie HBsAg.
- Cirrosis hepática (CH): es la principal enfermedad de base. El tumor se forma en el 70–80% de los pacientes con CH (principalmente de la forma macronodular, incluida la de etiología vírica).
- Aflatoxinas: productos metabólicos específicos del hongo filamentoso Aspergillus flavus. La infección se produce al consumir grano y materias primas vegetales contaminados.
Cuadro clínico y macroscopía
La enfermedad suele manifestarse con un empeoramiento súbito del estado general del paciente. Aparecen dolores en el cuadrante superior derecho del abdomen y se agrava una insuficiencia hepática progresiva. En algunos casos se palpa una masa tumoral firme.
Macroscópicamente, el hígado aumenta drásticamente de tamaño; su masa puede alcanzar 2000–3000 gramos. Se distinguen tres formas principales de crecimiento:
- Nodular (frecuente, representada por uno o varios nódulos bien delimitados).
- Masiva.
- Difusa infiltrativa.
Al corte, el tumor presenta un color pálido-marrón. A veces los nódulos adquieren un tono verde intenso, lo que se debe a que las células del carcinoma son capaces de producir bilis.
Estructura histológica
El cuadro microscópico del CHC es variado, siendo el más típico el patrón trabecular de estructura. Las células tumorales forman cordones (trabéculas) de dos, tres o múltiples capas, entre los cuales se sitúan sinusoides vasculares y capilares biliares.
Características citológicas:
- Las células son notablemente más grandes que los hepatocitos normales.
- Citoplasma abundante y eosinófilo.
- Los núcleos muestran un marcado atipismo celular.
- Dentro de las células se descubren inclusiones específicas: cuerpos de Mallory y gránulos de $\alpha_1$-antitripsina.
Además del trabecular, se encuentran variantes estructurales glandular, acinar (pseudoglandular) y compacta (sólida). En el tejido tumoral se detectan constantemente áreas de necrosis, hemorragias y fenómenos de colestasis intrahepática. Con un grado bajo de diferenciación, aumenta la anaplasia y aparecen células gigantes multinucleadas atípicas.
Crecimiento, metástasis y estadificación (TNM)
El carcinoma hepatocelular se caracteriza por un crecimiento invasivo con invasión temprana del lecho venoso. Esto conduce frecuentemente a una complicación grave: la trombosis de la vena porta. Las metástasis ocurren predominantemente por vía hematógena (observadas en el 50% de los casos), localizándose a menudo los focos tumorales dentro del propio hígado.
Clasificación de la extensión del tumor primario (T):
- T1: Nódulo tumoral único de menos de 2 cm de diámetro, sin signos de invasión vascular.
- T2: Incluye tres escenarios posibles: nódulo único de hasta 2 cm con invasión vascular; nódulo único de más de 2 cm sin invasión; múltiples nódulos pequeños (hasta 2 cm) dentro de un mismo lóbulo sin invasión.
- T3: Tumor único grande (más de 2 cm) O múltiples neoplasias invasivas en un solo lóbulo (cada una $\le$ 2 cm).
- T4: Múltiples nódulos tumorales que invaden ramas principales de la vena porta o hepática.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué mutaciones moleculares y genéticas son características del carcinoma hepatocelular?
El carcinoma hepatocelular se caracteriza por alteraciones genéticas secundarias que surgen como consecuencia de la integración del ADN del virus de la hepatitis B en el genoma humano.
- Deleciones: condicionan la pérdida de la integridad cromosómica en el carcinoma hepatocelular.
- Translocaciones: desplazamiento de segmentos cromosómicos.
Asimismo, el desarrollo tumoral es propiciado por la inestabilidad genómica general y las mutaciones que surgen en un contexto de regeneración aberrante de los hepatocitos en condiciones de cirrosis hepática.
¿Qué síndromes clínicos (paraneoplásicos) acompañan al carcinoma hepatocelular?
El carcinoma hepatocelular puede ir acompañado del síndrome de Trousseau (flebotrombosis en pacientes oncológicos como síndrome paraneoplásico). El CHC también puede ser causa del síndrome de Budd-Chiari, el cual representa una oclusión aguda, subaguda o crónica de las venas hepáticas.
Para recordar los principales factores de riesgo del CHC, utilice la regla «AVC»: Aflatoxinas, Virus de la hepatitis, Cirrosis hepática.
Preguntas de clases y exámenes
¿Qué marcador de laboratorio indica el desarrollo de un carcinoma hepatocelular?
El principal marcador es la $\alpha$-fetoproteína en suero sanguíneo. En el 85% de los pacientes su concentración supera los 10 ng/mL.
¿Por qué los nódulos tumorales en el hígado a veces tienen un color verde?
El color verde se debe a que las células del carcinoma hepatocelular pueden conservar su actividad funcional y producir bilis.
¿Con qué frecuencia y por qué vía metastatiza este tumor?
Las metástasis ocurren en el 50% de los casos. La principal vía de diseminación es la hematógena, siendo característico el surgimiento de nódulos metastásicos dentro del propio hígado y la invasión venosa.
Qué más repasar sobre el tema
- Adenocarcinoma colangiocelular: diferencias morfológicas con el CHC
- Tumores mesenquimatosos raros del hígado: hemangiosarcoma y hepatoblastoma
- Morfogénesis y tipos de cirrosis hepática como estado precanceroso
- Patogenia de la insuficiencia hepática progresiva en tumores
- Mecanismo de la acción carcinógena de las aflatoxinas sobre los hepatocitos
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