Métodos térmicos
La esterilización térmica es el enfoque más común. Su eficacia depende de la temperatura: si las formas vegetativas de las bacterias mueren ya a 60 °C, las esporas, debido a sus cubiertas densas y al agua ligada, se inactivan únicamente a 160–170 °C.
- Calor seco. Se realiza en esterilizadores de aire (estufas de calor seco, hornos Pasteur). Régimen principal: 180 °C durante 60 minutos (adicionalmente se utilizan 160 °C durante 150 minutos). Solo se tratan objetos termoestables: material de vidrio de laboratorio, instrumentos metálicos, productos de caucho de silicona.
- Vapor a presión (autoclavado). El principio físico consiste en que el aumento de la presión en el autoclave desplaza el punto de ebullición del agua hacia arriba. A una presión de 2 atmósferas, la temperatura del vapor alcanza los 121 °C. El régimen estándar (121 °C durante 15–20 minutos) destruye las esporas de forma garantizada. El método se emplea para material de apósito, ropa, medios de cultivo, soluciones y la eliminación de material infeccioso. Es interesante destacar que las arqueobacterias hipertermófilas son capaces de multiplicarse a 100 °C e incluso resisten una hora de autoclavado estándar.
Esterilización fraccionada (tindalización)
Este método es una solución salvadora para materiales termolábiles (por ejemplo, medios de cultivo con carbohidratos) que se destruyen irreversiblemente a temperaturas superiores a 100 °C.
El proceso se extiende durante tres días. El objeto se calienta diariamente a 70–80 °C durante 30–60 minutos. El primer calentamiento destruye las células microbianas vegetativas. En los intervalos entre calentamientos, el objeto se coloca en una estufa: esto estimula a las esporas supervivientes a germinar y transformarse en formas vegetativas vulnerables. Los calentamientos sucesivos en los días siguientes destruyen por completo esta «nueva ola» de microorganismos.
Tratamiento químico y por gas
- Esterilización por gas. Utiliza gases tóxicos como el óxido de etileno, la mezcla OB (óxido de etileno con bromuro de metilo) o formaldehído. Los gases actúan como agentes alquilantes, inactivando proteínas y enzimas, y dañando los ácidos nucleicos. El tratamiento se realiza en cámaras herméticas a 20–60 °C en presencia de vapor. Gracias a la gran capacidad de penetración de los gases, el método es ideal para óptica, polímeros, electrónica y medios proteicos.
- Procesamiento de endoscopios. Los equipos complejos fabricados con materiales termolábiles se someten al método de inmersión. Se sumergen en soluciones de sustancias químicas (esterilizantes), más frecuentemente formaldehído o glutaraldehído. Después de la esterilización, el dispositivo debe enjuagarse para eliminar la solución, secarse y almacenarse respetando una asepsia estricta durante un período no mayor a 3 días.
Métodos físicos
- Esterilización por radiación. Se aplica ampliamente en la industria para el procesamiento de lotes masivos de productos médicos desechables (jeringas, equipos de transfusión de sangre). El factor activo es un haz de electrones acelerados o radiación $\gamma$ procedente de isótopos radiactivos. La radiación daña de forma letal los ácidos nucleicos de los microbios.
- Esterilización por filtración (método mecánico). Se utiliza para eliminar los microorganismos de líquidos termolábiles: suero sanguíneo, soluciones medicamentosas, medios de cultivo. El líquido se hace pasar a través de filtros de cerámica, asbesto o vidrio. Los filtros de membrana de nitrocelulosa se consideran el «patrón de oro» en este grupo.
Las tecnologías prometedoras también incluyen la esterilización mediante ozono y plasma ionizado.
Control de eficacia
Para verificar la calidad del funcionamiento de los equipos se utilizan cuatro grupos de métodos:
- Microbiológico. Siembra de una parte del objeto esterilizado en medios de cultivo (aerobios, anaerobios, hongos). El método es de máxima precisión, pero debido a su duración no se emplea en la práctica diaria.
- Químico. Uso de indicadores: sustancias que cambian de color o de estado físico a la temperatura requerida (ampollas con ácido benzoico o urea, tiras indicadoras). Se colocan tanto en la superficie como en el interior de los objetos.
- Biológico (biotest). Uso de esporas de bacterias altamente resistentes (Bacillus stearothermophilus, Bacillus licheniformis). Las esporas se ocultan en el interior de los objetos; si mueren, el régimen ha funcionado.
- Técnico. Revisión periódica del buen funcionamiento de los equipos por parte de los servicios especializados.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué regímenes estándar de autoclavado se emplean en medicina?
En medicina se aplican regímenes de autoclavado suaves y rigurosos, así como regímenes específicos para la destrucción de priones.
| Régimen | Temperatura | Presión | Tiempo | Objetivos de esterilización |
|---|---|---|---|---|
| Suave | 120 °C | 1,1 atm | 45 min | Paños, batas, drenajes de caucho, guantes, material de sutura |
| Riguroso | 130–132,9 °C | 2 atm | 20 min | Ropa quirúrgica, material de apósito, instrumentos quirúrgicos |
Para la inactivación de priones se requieren condiciones especiales: 121 °C durante 4 horas o 134 °C durante 30 minutos.
¿Qué sustancias químicas se emplean para la esterilización de endoscopios mediante el método de inmersión?
Para la esterilización química de endoscopios por el método de inmersión se emplean soluciones de aldehídos y otros reactivos químicos líquidos.
- Formaldehído: el principal aldehído para aparatos especiales.
- Glutaraldehído: se emplea como esterilizante, así como base de fijadores y conservantes.
- Clorhexidina: se utiliza en forma de solución alcohólica.
- Permurt: se aplica para verter sobre instrumentos ópticos hasta cubrirlos por completo.
¿Qué sustancias se emplean como indicadores químicos de fusión durante la esterilización térmica?
Como indicadores químicos de fusión se emplean sustancias en polvo con una temperatura de fusión determinada, las cuales se colocan entre las capas de material.
Para el control de la esterilización por vapor (autoclavado) se utiliza:
- Ácido benzoico: se funde a 120 °C.
- Resorcinol: se funde a 119 °C.
- Antipirina: se funde a 110 °C.
Para el control de la esterilización por aire (en estufas de calor seco) se emplea:
- Ácido ascórbico: se funde a 187–192 °C.
- Ácido succínico: se funde a 180–184 °C.
- Tiourea: se funde a 180 °C.
- Clorhidrato de pilocarpina: se funde a 200 °C.
¿Qué agente activo se utiliza en la esterilización por plasma?
En la esterilización por plasma se utiliza plasma ionizado.
La tindalización funciona como una emboscada militar: el primer calentamiento destruye a la «infantería activa» (formas vegetativas). Durante la pausa en la estufa, las esporas germinan saliendo de sus refugios seguros, y el siguiente calentamiento las remata.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué la ebullición convencional no es suficiente para la esterilización?
A una temperatura de 100 °C, las formas esporuladas de las bacterias son capaces de conservar su viabilidad hasta 5 horas. Para su destrucción garantizada se requiere una temperatura a partir de 121 °C (vapor a presión) o 160–170 °C (calor seco).
¿Qué es la tindalización y para qué sirve?
Es un método de esterilización fraccionada a 70–80 °C que se repite durante 3 días seguidos. Permite limpiar por completo de microbios y de sus esporas a los objetos termolábiles que se destruyen a altas temperaturas.
¿Cómo se esteriliza el equipo óptico (por ejemplo, los endoscopios)?
La óptica compleja no termorresistente se esteriliza químicamente: ya sea mediante el método de inmersión en soluciones de aldehídos (formaldehído, glutaraldehído) o por el método de gas en cámaras especiales.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos de resistencia extrema de los priones a altas temperaturas
- Biología de las arqueobacterias hipertermófilas que sobreviven en el autoclave
- Principios de funcionamiento y estructura de los filtros de membrana de nitrocelulosa
- Quimismo de la acción de los agentes alquilantes (gases) sobre los ácidos nucleicos microbianos
- Especificidad del uso de esporas de Bacillus stearothermophilus en el control biológico
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