Estructura del virión y genoma único
El virus de la hepatitis B tiene forma esférica. Por fuera está cubierto por una envuelta lipoproteica, bajo la cual se esconde una cápside (nucleocápside) icosaédrica compuesta por 180 subunidades proteicas.
El genoma del VHB tiene una estructura inusual. Es un ADN bicatenario circular cuyas cadenas son asimétricas:
- Cadena negativa: completa, porta información genética (contiene 4 genes: P, C, S, X) y está unida covalentemente a la enzima ADN polimerasa.
- Cadena positiva: acortada en 1/3 de su longitud.
Tras penetrar en la célula, la ADN polimerasa viral completa la cadena positiva, convirtiendo el genoma en una estructura de doble cadena completamente funcional.
Perfil antigénico del virus
Los antígenos del virus desempeñan un papel fundamental en el diagnóstico y la comprensión de la etapa de la enfermedad:
- HBsAg (de superficie). Se localiza en la envuelta del virión y consta de glucoproteínas (preS1, preS2, S). Históricamente conocido como «antígeno australiano». En sangre puede circular tanto formando parte de viriones completos como en forma de partículas subvirales vacías. Estimula la producción de anticuerpos protectores neutralizantes del virus (anti-HBs).
- HBcAg (core o central). Proteína interna de la nucleocápside. En forma libre en sangre no se detecta; solo puede identificarse en la biopsia hepática.
- HBeAg. Derivado del antígeno HBc. Su aparición en sangre es un marcador preciso de replicación viral activa y de alta contagiosidad del paciente.
- HBxAg. Proteína transactivadora. Su acumulación se asocia con el riesgo de desarrollar carcinoma hepatocelular (cáncer de hígado), ya que bloquea la proteína celular p53, la cual suprime el crecimiento tumoral.
Ciclo vital y formas de infección
El período de incubación dura de 3 a 6 meses. El virus penetra en el hepatocito por endocitosis, utilizando la albúmina sérica como puente entre los receptores celulares y el antígeno preS2.
El desarrollo posterior puede seguir dos vías:
- Infección integrativa (portador asintomático). El ADN viral se integra en el cromosoma celular (provirus). Solo se sintetiza HBsAg. Precisamente esta forma aumenta el riesgo de malignización (cáncer).
- Infección productiva. Se produce el ensamblaje activo de nuevos viriones. Característica del proceso: sobre la matriz de la cadena negativa de ADN se sintetiza ARN pregenómico y, a continuación, la ADN polimerasa viral, mediante transcripción inversa, crea a partir de este una nueva cadena negativa de ADN. Esto se acompaña de la liberación de antígeno HBe al torrente sanguíneo.
Inmunopatogenia y desenlaces
Por sí mismo, el virus de la hepatitis B carece de acción citopática: no destruye los hepatocitos infectados. El daño hepático es de naturaleza exclusivamente inmunológica.
En la membrana de la célula infectada aparecen péptidos virales en complejo con moléculas de CMH de clase I. Los linfocitos T citotóxicos CD8+ reconocen esta «marca» y destruyen la célula. La lisis masiva de hepatocitos provoca inflamación y el desarrollo de ictericia.
Desenlaces de la infección:
- Curación con formación de inmunidad de por vida (la eliminación del virus es asegurada por los anti-HBs y la respuesta celular).
- Cronicidad (en el 5–10% de los adultos y en el 50–90% de las infecciones en niños durante el primer año de vida).
- Forma fulminante (alrededor del 1% de los casos, acompañada de una alta tasa de letalidad).
Epidemiología y prevención
La infección está extendida por todo el mundo. El reservorio lo constituyen más de 400 millones de portadores y personas enfermas.
Vías de transmisión:
- Parenteral (procedimientos médicos, transfusiones de sangre, tatuajes).
- Naturales (sexual, contacto doméstico a través de cuchillas de afeitar y cepillos de dientes, vertical de madre a hijo).
Para la profilaxis específica se utiliza una vacuna recombinante de ingeniería genética que contiene antígeno HBs purificado. Se vacuna a los recién nacidos en las primeras 24 horas de vida. La inmunidad dura al menos 7 años.
Para memorizar el papel clínico de los antígenos: «S» (Surface) = Superficie (anticuerpos protectores), «C» (Core) = Oculto (solo en el hígado), «E» (Emission) = Emisión/Replicación (marcador de contagiosidad), «X» = Factor X (cáncer de hígado).
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué se denomina al virus de la hepatitis B como un virus con transcripción inversa?
Durante la replicación en el citoplasma, la ADN polimerasa viral (reversa) sintetiza una nueva cadena de ADN a partir de un molde de ARN pregenómico intermedio.
¿Cómo destruye el virus las células hepáticas por sí mismo?
El virus no posee acción citopática directa. Los hepatocitos mueren debido al ataque de los linfocitos T citotóxicos CD8+ propios, que reconocen los antígenos virales en la superficie de las células infectadas.
¿Se puede detectar el antígeno HBc mediante un análisis de sangre convencional?
No, en forma libre no se encuentra en la sangre. Solo se detecta dentro de los hepatocitos al estudiar una biopsia hepática.
¿Qué indica la aparición de anticuerpos anti-HBe en sangre?
Es el proceso de seroconversión (desaparición del antígeno HBe y aparición de anticuerpos contra él). Indica la activación de los linfocitos T colaboradores y es un signo pronóstico favorable.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo detallado del ensamblaje del virión en el citoplasma y el papel del ARN pregenómico
- Interpretación de perfiles serológicos: análisis de marcadores en las fases aguda y crónica
- Mecanismo molecular de la unión de la proteína HBx con la proteína p53 y la carcinogénesis
- Mecanismos de evasión viral del sistema inmunitario y causas de la alta frecuencia de cronicidad en lactantes
- Función de las partículas subvirales inactivas en el torrente sanguíneo
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