Piojos

Morfología y estructura interna

El cuerpo de los piojos está aplanado en sentido dorsoventral y las alas están completamente reducidas. La coloración depende del color de la cutícula y de la presencia de sangre ingerida en el intestino. El tamaño varía de 1 a 4,5 mm según la especie y el sexo.

El cuerpo se divide claramente en tres regiones:

• Cabeza. Se une al tórax mediante un cuello delgado. Presenta ocelos y antenas de 5 artejos. El aparato bucal es de tipo picador-chupador; en estado de reposo se retrae en una funda especial dentro de la cabeza. Durante la hematofagia, la secreción de las glándulas salivales penetra en la herida, provocando un fuerte escozor y una reacción alérgica.
• Tórax. Presenta un espiráculo a cada lado. En la región ventral se encuentran tres pares de patas de 5 artejos. Cada pata termina en una potente uña adaptada de forma óptima para aferrarse firmemente al pelo.
• Abdomen. De forma ovalada y con bordes festoneados (recortados). La estructura del extremo posterior del abdomen depende del sexo. En los machos es redondeado y en la cara dorsal se sitúa el aparato copulador. En las hembras el último segmento es bífido, el orificio genital se localiza en el penúltimo segmento (el 9.º) y por debajo de él se encuentran unos apéndices falciformes: las gonapófisis.

Especies de piojos que parasitan al ser humano

Al ser humano lo parasitan representantes de la familia Pediculidae, que son monófagos estrictos:

1. Piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis). Habita en el cuero cabelludo. Dimensiones: machos de 2–3,5 mm, hembras de 3–4,5 mm. Se distingue por escotaduras profundas en los márgenes del abdomen. Causa pediculosis y transmite los agentes causales del tifus epidémico transmitido por piojos y de la fiebre de las trincheras.
2. Piojo de la ropa (corporal) (Pediculus humanus humanus). Se localiza en los pliegues de la ropa interior y de las prendas de vestir, pasando a la piel únicamente para alimentarse. A diferencia del piojo de la cabeza, posee antenas más finas y largas, y las escotaduras abdominales son menos profundas. Es vector del tifus epidémico y recurrente, así como de la fiebre de las trincheras.
3. Piojo púbico / ladilla (Phtirus pubis). Habita en zonas corporales con pilosidad escasa: pubis, axilas, barba, cejas y pestañas. Su cuerpo es más corto y ancho, de dimensiones considerablemente menores (machos de aprox. 1 mm, hembras de 1,5 mm). Se transmite por contacto estrecho (incluido el coito) o a través de ropa compartida. No actúa como vector de enfermedades infecciosas, pero causa un prurito intenso (ftiriasis).

Ciclo vital y ecología

Los piojos son parásitos permanentes que se alimentan de sangre en todas sus fases de desarrollo tras eclosionar del huevo. Toleran muy mal el ayuno; para sobrevivir necesitan realizar tomas de sangre a diario.

Su desarrollo se produce mediante metamorfosis incompleta (hemimetábola):

1. Huevo (liendre). Afilado, provisto de un opérculo. La hembra lo adhiere al cabello o a la fibra de la ropa mediante una gotita de secreción transparente de las glándulas colaterales.
2. Larva. Eclosiona a los 5–8 días y comienza inmediatamente a alimentarse de sangre.
3. Ninfa I y ninfa II.
4. Imago (ejemplar adulto). Se desarrolla en un plazo de 8–11 días tras tres mudas.

Este proceso depende en gran medida de la temperatura. El óptimo se sitúa entre 28 y 30 °C. A 25 °C el desarrollo se inhibe, y a temperaturas inferiores a 15 °C las hembras dejan de poner huevos.

Mecanismos de transmisión de enfermedades vectoriales

Los piojos transmiten infecciones, pero los mecanismos de contagio al ser humano difieren fundamentalmente de las picaduras de mosquitos o garrapatas.

Tifus epidémico (agente causal: Rickettsia prowazekii): Las rickettsias penetran en el intestino del piojo con la sangre del enfermo, se multiplican en el epitelio y son eliminadas en grandes cantidades con las heces durante la hematofagia. El patógeno no invade las glándulas salivales del insecto, por lo que la picadura por sí sola no es contagiosa. El ser humano se infecta por contaminación, al introducir mediante el rascado las heces pruriginosas en las excoriaciones y microlesiones cutáneas.

Fiebre recurrente (agente causal: Borrelia recurrentis): Las espiroquetas de Obermeier llegan al intestino del insecto y posteriormente penetran en la cavidad corporal (hemolinfa), donde se multiplican activamente. El contagio humano se produce exclusivamente al aplastar el piojo (rompiendo la integridad de su cuerpo). La hemolinfa infectada entra en contacto con la piel y el agente patógeno penetra en el torrente sanguíneo a través de las erosiones.

Cuadro clínico y prevención

La pediculosis se acompaña de síntomas marcados: prurito intenso, induración cutánea, pigmentación (melanodermia) y excoriaciones (por rascado). Las lesiones de la piel a menudo propician la sobreinfección bacteriana secundaria con el desarrollo de dermatitis graves y pioderma.

La prevención y el tratamiento comprenden revisiones periódicas en colectividades organizadas, desinsectación del cabello y de la ropa, así como la desinfección de los espacios. Para erradicar a los parásitos se emplean insecticidas (en champús y jabones) y fármacos quimioterápicos por vía oral (por ejemplo, butadiona), que tornan la sangre tóxica para los piojos.

En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema

Preguntas de clases y exámenes

Qué más repasar sobre el tema

• Estructura detallada del aparato picador-chupador de los insectos
• Ciclo vital de las rickettsias en el epitelio intestinal del piojo
• Métodos de diagnóstico de laboratorio específicos para la pediculosis
• Mecanismo de acción de los insecticidas sistémicos (ejemplificado con la butadiona)
• Protocolos higiénicos y epidemiológicos ante la detección de pediculosis en un entorno hospitalario

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Material preparado por los profesores de WhiteCoat Pro según el plan de estudios de las facultades de medicina. De carácter educativo.