Pulgas

Morfología y características anatómicas

El cuerpo de la pulga está aplastado lateralmente y cubierto por un caparazón quitinoso muy denso. En el tegumento se disponen cerdas y dientes orientados hacia atrás. Dicha forma y la presencia de cerdas están perfectamente adaptadas para que el insecto pueda desplazarse sin obstáculos por el pelaje denso o las plumas del hospedador y mantenerse firmemente sujeto en él.

En la parte anterior, la cabeza del insecto está redondeada y presenta un par de ojos simples. Un rasgo distintivo del aparato locomotor es su potente tercer par de patas, que proporciona un tipo de locomoción saltadora.

El aparato digestivo presenta una serie de adaptaciones estrictas. El aparato bucal permite perforar la piel y succionar sangre directamente del lecho capilar mediante potentes bombas faríngeas. Un detalle importante es la válvula cardiaca, formada por una invaginación de la parte posterior del proventrículo en la luz del mesenterio (intestino medio). Su particularidad radica en que no obstruye por completo la entrada al estómago. Gracias a esto, durante la peristalsis, la sangre en el proventrículo y el estómago puede mezclarse libremente.

Ciclo vital y reproducción

Las pulgas pertenecen al superorden de insectos con metamorfosis completa (Holometabola). El proceso de reproducción suele desencadenarse únicamente después de que el insecto se alimenta de sangre (la hematofagia puede durar desde 1 minuto hasta varias horas).

El aparato reproductor tiene una estructura compleja:

• En las hembras: ovarios pares, formados por tubos ováricos (ovariolas), que continúan en oviductos pares.
• En los machos: testículos pares, conductos deferentes, dos pares de glándulas accesorias y un aparato copulador especializado.

El desarrollo comprende cuatro etapas:

1. Huevo (longitud aproximada de 0,5 mm). El desarrollo toma en promedio 2 semanas.
2. Larva (atraviesa 3 mudas).
3. Pupa.
4. Imago (ejemplar adulto).

Los huevos no se depositan sobre el propio hospedador, sino en el medio ambiente: en nidos de aves, galerías de madrigueras de roedores, cubiles de depredadores, en basura seca, polvo en el suelo o en el espacio debajo de los rodapiés. Incluso si la hembra deposita los huevos en el pelaje del animal, estos no se adhieren a él y caen rápidamente hacia abajo.

Importancia médica y principales familias

Las pulgas poseen una capacidad muy marcada para alimentarse de la sangre de diferentes especies animales. A pesar de que muchas especies están ligadas a un hospedador determinado (ratas, ratones, marmotas, tamias/ardillas de tierra), pasan fácilmente a otros animales de sangre caliente, incluido el hombre.

Se distinguen varias familias clave de importancia epidemiológica:

• Familia Pulicidae (Pulgas comunes):
• Pulga de la rata (Xenopsylla cheopis). Vector específico de los agentes causales de la peste, la tularemia y el tifus murino. Principal vector de la peste (Yersinia pestis).
• Pulga humana (Pulex irritans). Vector de los agentes causales de la peste y la tularemia.
• Familia Ceratophyllidae (Pulgas pectinadas):
• Pulga de la marmota (Oropsylla silantiewi). Asimismo, vector específico de la peste y la tularemia.
• Familia Tungidae (Pulgas de la arena):
• Pulga niguua (Tunga penetrans). Causa la enfermedad denominada tungiasis.

El mecanismo de transmisión de las infecciones puede ser contaminativo (al frotar heces infectadas en el sitio de la picadura) o específico (durante la picadura mediante la formación de un «bloque pestoso» en el tubo digestivo).

Además de las infecciones bacterianas (incluyendo la tripanosomiasis de la rata), las pulgas actúan como hospedadores reservorio de fiebres hemorrágicas, brucelosis y pseudotuberculosis (persistencia prolongada del agente causal). Asimismo, son hospedadores intermediarios de helmintos: la tenias de la semilla de calabaza (Dipylidium caninum) y la tenia enana (Hymenolepis nana).

Tungiasis y control de ectoparásitos

Un lugar especial en la patología lo ocupa el endoparásito epidérmico Tunga penetrans, que habita en países de clima tropical (África, América del Sur). La hembra fecundada de esta pulga penetra en la epidermis humana (con mayor frecuencia se afecta la piel de los pies, las zonas subungueales y los pliegues interdigitales). Al alimentarse de sangre, aumenta de tamaño en repetidas ocasiones, hasta alcanzar el tamaño de un guisante (este fenómeno se denomina fisogastria). Se desarrolla la tungiasis, acompañada de inflamación, dolor intenso y picor. La enfermedad es peligrosa debido a sus complicaciones: la aparición de una infección secundaria, supuración, desarrollo de gangrena o tétanos.

El principal método de prevención de infecciones graves (peste, tifus murino) es la erradicación integral de las pulgas junto con sus hospedadores naturales, los roedores (desratización). Desempeña un papel importante la creación de condiciones que impidan la reproducción de los insectos y la eliminación de sustratos (lugares de cría) en los espacios interiores. Para la destrucción directa se emplean insecticidas. Los compuestos organofosforados muestran la mayor eficacia (por ejemplo, el clorfos y el malatión).

Preguntas de clases y exámenes

Qué más repasar sobre el tema

• Mecanismo de formación e importancia patogenética del «bloque pestoso».
• Estructura de los tubos ováricos (ovariolas) y proceso de maduración de los huevos.
• Ciclo vital de la tenia enana y la tenia del perro (papel de la pulga como hospedador intermediario).
• Mecanismo de acción de los insecticidas organofosforados sobre los ectoparásitos.
• Cuadro clínico y tratamiento quirúrgico de la tungiasis.

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Material preparado por los profesores de WhiteCoat Pro según el plan de estudios de las facultades de medicina. De carácter educativo.