Taxonomía y origen
El género Neisseria forma parte de la familia Neisseriaceae. Además de las propias neisserias, esta familia incluye otros géneros de importancia médica, como Kingella y Eikenella.
El género debe su nombre al destacado médico y microbiólogo alemán Albert Neisser. Hoy en día, el género incluye más de veinte especies bacterianas diferentes. Según su grado de peligrosidad para el ser humano, se pueden dividir en dos grandes grupos:
- Patógenos verdaderos: N. gonorrhoeae (gonococo) y N. meningitidis (meningococo).
- Especies oportunistas: N. lactamica, N. flavescens, N. sicca, entre otras. Estos microorganismos son habitantes naturales de las membranas mucosas y forman parte de la microflora normal de las vías respiratorias superiores de una persona sana.
Morfología y propiedades tintoriales
El aspecto de las neisserias al microscopio es sumamente específico, lo que ayuda a un diagnóstico de laboratorio rápido.
- Tinción de Gram: Son bacterias gramnegativas.
- Disposición: Son diplococos típicos, es decir, siempre se disponen en parejas.
- Forma celular: Las bacterias tienen forma de frijol o de riñón.
- Disposición recíproca: En la pareja, los cocos se orientan el uno hacia el otro por sus superficies cóncavas, lo que hace que parezcan dos granos de café.
- Motilidad: Las neisserias carecen de flagelos, por lo que todos los representantes del género son absolutamente inmoviles.
Fisiología y propiedades culturales
El cultivo de neisserias en condiciones de laboratorio requiere especial atención, ya que estas bacterias son bastante caprichosas.
- Respiración: Las neisserias son aerobios estrictos (requieren oxígeno de forma vital).
- Bioquímica: Todas las especies son oxidasopositivas. Dentro del género, las bacterias se diferencian en función de características bioquímicas y antigénicas específicas.
- Medios de cultivo: Las bacterias son sumamente exigentes en cuanto a las condiciones de cultivo. Para su proliferación activa, necesitan obligatoriamente fuentes de hierro.
- Tipo de crecimiento: En medios de cultivo sólidos forman colonias pequeñas, no pigmentadas y transparentes. Al sembrarlas en agar sangre, las neisserias no producen zonas de hemólisis (no destruyen los eritrocitos).
Patogenicidad y factores de supervivencia
A pesar de que los gonococos y meningococos causan enfermedades clínicamente muy distintas (gonorrea y meningitis, respectivamente), tienen un parentesco genético colosal. El grado de homología de su ADN alcanza el 70%.
El principal factor que garantiza la supervivencia de las neisserias patógenas en el organismo humano es su capacidad para obtener hierro. Las bacterias entran en una dura competencia con las células del hospedador por este oligoelemento. Mediante receptores de superficie específicos, son capaces de unirse a la proteína humana transferrina y «robarle» las moléculas de hierro necesarias para su propio metabolismo y reproducción.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué medios de cultivo selectivos se emplean para el cultivo de neisserias patógenas?
Para el cultivo de neisserias patógenas se emplean medios de cultivo enriquecidos con proteínas humanas o animales, aminoácidos y fuentes de hierro.
- Agar sangre — un medio sólido enriquecido con un 5% de sangre.
- Agar suero — medios sólidos y semisólidos (0,1%).
- Caldo de suero — medio líquido enriquecido.
- Medio de tioglicolato — se emplea dentro de un conjunto de medios enriquecidos.
- Medios con adición de aminoácidos — se utilizan para la siembra bacteriológica de gonococos.
¿Qué factores de virulencia son característicos de Neisseria meningitidis?
Para Neisseria meningitidis es característico un complejo de componentes estructurales y enzimas que actúan como factores de patogenicidad.
- Lipooligosacárido (LOS) — el principal factor de patogenicidad, que actúa como endotoxina de alta toxicidad.
- Cápsula polisacárida — protege a la bacteria contra la fagocitosis y la citólisis mediada por el complemento.
- Pilis de tipo IV — aseguran la adhesión a las células epiteliales y endoteliales.
- Proteínas de la membrana externa — participan en la fijación, la invasión y el metabolismo del hierro.
- Enzimas de agresión — incluyen hialuronidasa, neuraminidasa, fibrinolisina, así como la IgA-proteasa, que escinde la inmunoglobulina A secretora.
Es fácil recordar la forma: «Dos frijoles sin flagelos se sientan cara a cara y roban hierro». Esto refleja su disposición en parejas (diplococos), su forma de frijol, sus superficies cóncavas, su inmovilidad y la competencia por la transferrina.
Preguntas de clases y exámenes
¿Qué especies de neisserias son estrictamente patógenas para el ser humano?
Solo dos especies son patógenos estrictos: Neisseria gonorrhoeae (agente causal de la gonorrea) y Neisseria meningitidis (agente causal de la infección meningocócica).
¿Qué aspecto tienen las neisserias en el frotis al microscopio?
Tienen el aspecto de diplococos gramnegativos (que no se tiñen de violeta con la tinción de Gram) con forma de frijol, orientados el uno hacia el otro por sus caras cóncavas.
¿Son capaces las neisserias de destruir los eritrocitos en el agar sangre?
No, al crecer en agar sangre las neisserias no forman zonas de hemólisis.
¿Cómo obtienen las neisserias patógenas el hierro en el organismo del hospedador?
Utilizan receptores de superficie especiales con los que compiten con las células humanas por la proteína transferrina, extrayendo de ella el hierro.
Qué más repasar sobre el tema
- Estructura antigénica detallada de meningococos y gonococos
- Diferenciación bioquímica de las especies dentro del género Neisseria
- Estructura y funciones de los receptores de superficie para la transferrina
- El papel de las especies oportunistas (N. lactamica, N. sicca) en la microflora
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