Iniciación y procesamiento del antígeno
El inicio de una respuesta específica siempre está precedido por la muerte celular y la inflamación inespecífica (en la puerta de entrada de la infección, zona de necrosis tumoral o de trasplante de tejidos). El endotelio vascular reacciona a los productos de degradación, permitiendo el paso de granulocitos y monocitos hacia los tejidos, los cuales se transforman en macrófagos.
Los macrófagos y otras células presentadoras de antígenos (CPA) fagocitan agentes extraños. Dentro de la CPA, el antígeno ingresa al endosoma, donde las enzimas lo degradan en péptidos cortos (15–20 aminoácidos). Simultáneamente, en el retículo endoplasmático rugoso de la CPA se sintetizan moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad de clase II (CMH-II).
Para evitar que el CMH-II se una prematuramente a las propias proteínas de la célula durante el transporte, su centro activo está cubierto por una cadena peptídica bloqueadora («cinturón de castidad»). El complejo se desplaza a través del aparato de Golgi y se fusiona con el endosoma. Allí se retira la cadena protectora, el CMH-II captura péptidos (tanto propios como ajenos) y es transportado a la membrana celular. Estadísticamente, solo alrededor del 0,1% de estos complejos contienen el determinante antigénico extraño necesario.
Encuentro en el tejido linfoide y activación
La CPA con el antígeno procesado migra desde el foco inflamatorio hacia las zonas T de los órganos linfoides periféricos (por ejemplo, la zona paracortical de los ganglios linfáticos). Allí se produce la selección de clones de linfocitos.
Para garantizar una ayuda precisa y dirigida, se forma un complejo celular triple: la CPA se une simultáneamente a un linfocito T colaborador inactivo y a un linfocito T citotóxico.
- Al reconocer el antígeno, el linfocito T colaborador libera interleucina-2, la cual estimula su propia división (regulación autocrina).
- Una vez maduro, el linfocito T colaborador activa al linfocito T citotóxico vecino.
- El linfocito T citotóxico activado se transforma en inmunoblasto y comienza a dividirse activamente (expansión clonal), formando una reserva de células T de memoria y células efectoras maduras.
Es importante señalar que en los ganglios linfáticos solo ocurre la preparación; el ataque propiamente dicho a los blancos se llevará a cabo en la periferia.
Fase efectora: mecanismos de destrucción
Los linfocitos T citotóxicos maduros abandonan el tejido linfoide, localizan las células blanco mediante determinantes antigénicos y ejecutan su función citotóxica. Existen dos mecanismos principales de destrucción del blanco:
- Choque osmótico. El linfocito T citotóxico secreta la proteína perforina. Las moléculas de perforina se insertan en la membrana de la célula atacada, formando poros hidrófilos. Esto altera el equilibrio osmótico y conduce a la muerte celular.
- Apoptosis. A través de los poros de perforina formados, las enzimas granzimas penetran en el interior de la célula blanco. Adicionalmente, en la superficie del blanco se activa el receptor Fas («receptor de muerte»), lo que desencadena una cascada de muerte celular programada.
Escenarios de respuesta alternativos
Dependiendo del tipo de amenaza, el sistema inmunitario puede apartarse del esquema clásico de interacción:
- Infecciones víricas: la reacción puede prescindir de los linfocitos T colaboradores. Los linfocitos T citotóxicos son activados directamente por células dendríticas o reconocen por sí mismos la célula blanco alterada.
- Parásitos intracelulares (por ejemplo, rickettsias): el papel de principales asesinos lo asumen los macrófagos. Los linfocitos T colaboradores solo les proporcionan una señal estimulante.
- Reacción al trasplante: los linfocitos T citotóxicos son capaces de atacar tejidos extraños. Se postula que esto es posible gracias a la mutagénesis somática de los genes del receptor de células T en los linfocitos en división, lo que da como resultado la selección de clones con alta afinidad por moléculas extrañas de CMH-I.
Preguntas de clases y exámenes
¿Para qué necesitan las proteínas del CMH-II una cadena protectora adicional?
Bloquea el centro activo de la proteína en la luz del retículo endoplásmico, cumpliendo el papel de un «cinturón de castidad». Esto previene la unión de la molécula de CMH-II con los péptidos endógenos de la propia célula hasta el momento del encuentro con fragmentos extraños en el endosoma.
¿Por qué el linfocito T colaborador no destruye la célula presentadora de antígeno?
El linfocito T colaborador, que escanea la superficie de un macrófago u otra CPA, cumple una función reguladora. Al reconocer un determinante antigénico específico, no muestra citotoxicidad, sino que solo se activa a sí mismo para luego estimular a las células efectoras (linfocitos T citotóxicos).
¿Dónde se multiplican los linfocitos T al entrar en contacto con una infección?
El reconocimiento del antígeno, la selección de clones específicos y su rápida multiplicación (expansión clonal) ocurren en las zonas T de los órganos periféricos de la linfopoyesis, por ejemplo, en la zona paracortical de los ganglios linfáticos.
¿En qué consiste la hipótesis del complejo triple?
Esta hipótesis explica la especificidad de la respuesta inmunitaria. Supone la unión simultánea de la CPA, el linfocito T colaborador y el linfocito T citotóxico. Gracias a esto, el linfocito T colaborador activa no a cualquier linfocito T citotóxico, sino únicamente al que ha reconocido al mismo agente extraño.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos de presentación cruzada de antígenos
- Estructura y funciones del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH-I y CMH-II)
- Mutagénesis somática de los receptores de linfocitos T y B
- El papel de las interleucinas en la estimulación autocrina y paracrina
- Vías moleculares de la apoptosis: receptor Fas y granzimas
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