Antígenos completos e incompletos
En inmunología, las sustancias capaces de desencadenar respuestas defensivas se dividen en dos categorías según su independencia.
Los antígenos completos inician una respuesta inmunitaria por sí mismos. Por lo general, son compuestos de alto peso molecular (proteínas extrañas o polisacáridos). Se presentan en dos formas:
- Corpusculares: unidos a partículas grandes, presentes en las membranas de virus, bacterias, células eucariotas o tumorales.
- Solubles: circulan en forma molecular en los fluidos corporales.
Ambas formas inician con éxito el proceso inmunitario, aunque sus mecanismos de reconocimiento pueden diferir.
Haptenos (antígenos incompletos): grupo de sustancias (péptidos extraños, ADN, lípidos, compuestos orgánicos de bajo peso molecular) que por sí mismos son seguros y no provocan respuesta. El hapteno se vuelve inmunógeno solo al unirse a un transportador macromolecular (proteína o polisacárido) que inicialmente no era un antígeno para dicho organismo.
Determinantes antigénicos (epítopos)
El sistema inmunitario no reconoce la molécula entera, sino solo sus pequeños fragmentos: los determinantes antigénicos (DA) o epítopos. Estas regiones son reconocidas por los receptores de los linfocitos B y T, y determinan la estricta especificidad de la reacción.
La naturaleza química de los epítopos depende de la molécula:
- En las proteínas, esta función la desempeñan fragmentos peptídicos.
- En los polisacáridos, oligosacáridos específicos.
Por regla general, una proteína contiene múltiples determinantes antigénicos diferentes. Como los microorganismos constan de un gran número de proteínas, durante la infección se presentan múltiples DA distintos. Esto conduce a la policlonalidad de la respuesta: la activación simultánea de muchos clones diferentes de linfocitos B y T.
Reconocimiento de antígenos por los linfocitos
La diferencia en los mecanismos de reconocimiento del antígeno es clave para comprender toda la respuesta inmunitaria.
Los linfocitos B son capaces de reconocer determinantes antigénicos dentro de macromoléculas nativas (íntegras, sin modificar). Para ellos, es indiferente si el antígeno se encuentra libre en solución o fijado en la superficie celular.
Los linfocitos T (citotóxicos y colaboradores) no pueden ver el antígeno nativo. Su activación requiere una doble señal: el péptido propiamente dicho y una molécula del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH o MHC), que actúa como una plataforma celular para mostrar el epítopo.
Algoritmo de procesamiento intracelular
Para que los linfocitos T puedan detectar un antígeno, la célula debe someterlo a un procesamiento intracelular. Este proceso consta de cuatro etapas:
- Fragmentación: el antígeno externo o interno es escindido en péptidos dentro de la célula.
- Unión: el péptido específico se une a una molécula del CMH.
- Transporte: el complejo formado es llevado a la membrana celular.
- Exploración: los linfocitos T examinan la superficie celular con sus receptores (TCR) hasta encontrar un complejo adecuado.
Existe una estricta dependencia (restricción por MHC) entre el tipo de linfocito T y la molécula del CMH:
- Para los linfocitos T citotóxicos: se expone un péptido corto (8–11 aminoácidos) en complejo con CMH de clase I. Estas moléculas están presentes en la superficie de casi cualquier célula del organismo, ya que los T citotóxicos inspeccionan todos los tejidos.
- Para los linfocitos T colaboradores (helper): se presenta un péptido más largo (15–20 aminoácidos) sobre una plataforma de CMH de clase II. Estos complejos se localizan exclusivamente en las membranas de las células presentadoras de antígeno (CPA) profesionales.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué células pertenecen a las células presentadoras de antígeno (CPA) profesionales?
Las células presentadoras de antígeno (CPA) profesionales que expresan moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad de clase II incluyen:
- macrófagos;
- células dendríticas;
- linfocitos B.
Para recordar la diferencia en los complejos CMH: los T citotóxicos inspeccionan absolutamente TODAS las células del organismo (el CMH de clase I es el pasaporte universal). Los T colaboradores actúan selectivamente, solo con las CPA profesionales (el CMH de clase II es el pase de empleado).
Preguntas de clases y exámenes
¿Pueden las propias proteínas del cuerpo humano actuar como antígenos?
Sí, en el sentido amplio del término, las propias proteínas (por ejemplo, las glucoproteínas de superficie del CMH) pueden actuar como antígenos e iniciar una potente reacción durante el trasplante.
¿Puede un hapteno desencadenar una respuesta inmunitaria por sí solo?
No, los haptenos (antígenos incompletos) adquieren inmunogenicidad exclusivamente al unirse a un transportador macromolecular, ya sea una proteína o un polisacárido.
¿En qué se diferencia el reconocimiento de antígenos por células B y células T?
Los linfocitos B reconocen directamente los determinantes en las macromoléculas nativas. Los linfocitos T solo ven el antígeno tras el procesamiento intracelular en complejo con una molécula del CMH.
Qué más repasar sobre el tema
- Funciones y tipos de células presentadoras de antígeno (CPA) profesionales
- Diferencias en los mecanismos de respuesta a antígenos solubles y corpusculares
- Estructura molecular de los receptores de los linfocitos T (TCR)
- Bioquímica del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH/MHC) de clases I y II
- Mecanismos de formación de la respuesta inmunitaria policlonal
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