Característica general y clasificación
La tarea principal del sistema nervioso autónomo es la inervación de los órganos internos. Bajo su control continuo se encuentran el tono de los vasos sanguíneos y del árbol bronquial, la actividad cardíaca y la termorregulación (incluida la sudoración y la producción de calor). Además, controla el músculo liso del tracto gastrointestinal, las vías urinarias, los músculos lisos del ojo y el proceso de lagrimeo.
El sistema se divide tradicionalmente en tres divisiones:
- Simpática: tiene sus centros en el SNC.
- Parasimpática: también tiene representación en el encéfalo y la médula espinal.
- Metasimpática: se localiza exclusivamente en la periferia, directamente en las paredes de los órganos internos.
Muchos órganos reciben una inervación triple. Las ramas simpática y parasimpática actúan con mayor frecuencia como antagonistas funcionales (producen efectos opuestos), pero en algunos casos su influencia puede ser sinérgica.
Fisiología comparada de las divisiones
El sistema simpático es responsable de la adaptación del organismo al estrés agudo. Su activación aumenta la presión arterial (debido al espasmo de los vasos cutáneos y de los órganos internos), intensifica el latido cardíaco y dilata los bronquios para intensificar el intercambio gaseoso. Aumenta la producción de energía, se eleva la temperatura corporal y comienza la sudoración. Al mismo tiempo, la digestión, la motilidad gastrointestinal y la micción se inhiben. Las pupilas se dilatan (midriasis).
El sistema parasimpático, por el contrario, asegura los procesos de recuperación (función trofotrópica). Reduce el tono vascular, ralentiza el trabajo cardíaco y debilita la respiración al contraer los bronquios. La digestión y la motilidad gastrointestinal se intensifican, estimulándose la función de la vejiga. Las pupilas se contraen (miosis) y el músculo ciliar del ojo se contrae para la acomodación.
El sistema metasimpático desempeña el papel de un coordinador local. Coordina las señales simpáticas y parasimpáticas externas y también es capaz de controlar el órgano en ausencia total de estas. Precisamente gracias a él, un fragmento aislado de intestino conserva la capacidad de peristaltismo y secreción, y un corazón aislado responde al estiramiento mecánico intensificando sus contracciones.
Morfología de las neuronas del arco autónomo
El sistema nervioso autónomo tiene una unidad estructural: el arco reflejo. Consta de tres eslabones, cada uno con sus propias características morfológicas:
- Neurona sensitiva (aferente). Es una célula pseudounipolar con una dendrita larga. Los cuerpos de estas neuronas se encuentran fuera del SNC, en los ganglios espinales o en los ganglios de los nervios craneales. Sus prolongaciones van desde los órganos internos formando parte de los nervios mixtos (por ejemplo, el nervio vago, nervus vagus, consta en un 90% de fibras sensitivas).
- Neurona asociativa (interneurona). Sus cuerpos se agrupan en núcleos específicos de la médula espinal y del tronco del encéfalo. Los axones de estas células (fibras preganglionares) se dirigen hacia los ganglios autónomos. Están cubiertos de mielina, pero son más finos que los somáticos, por lo que el impulso se propaga a través de ellos más lentamente.
- Neurona efectora (eferente). Los cuerpos de estas neuronas se sitúan siempre fuera del SNC (en los ganglios autónomos). Sus axones posganglionares carecen de vaina de mielina y se dirigen directamente a los órganos efectores. La velocidad de conducción de la señal aquí es la más baja.
Aparato receptor y mediadores
Para garantizar la retroalimentación, el SNA utiliza una amplia red sensorial. El grupo más numeroso son los mecanorreceptores, que responden al estiramiento, la contracción o el desplazamiento de los órganos. Se dividen en rápidos (registran la fase dinámica) y lentos (fijan parámetros estáticos como el volumen o la geometría). Los quimiorreceptores actúan como sensores de la composición sanguínea, respondiendo a la presión parcial de oxígeno y dióxido de carbono. También existen receptores específicos: termorreceptores en el tracto gastrointestinal y osmorreceptores en el hígado. En cuanto al dolor, su origen no está del todo claro: puede surgir debido a nociceptores especializados o por la irritación excesiva de cualquier sensor polimodal.
La transmisión química del impulso se lleva a cabo mediante más de 10 tipos de mediadores. Los principales papeles corresponden a:
- Acetilcolina: el principal mediador en todos los ganglios (para la transmisión de la neurona preganglionar a la efectora) y también en los órganos efectores de la mayoría de las fibras parasimpáticas.
- Noradrenalina: es liberada en los órganos efectores por las fibras posganglionares simpáticas.
Asimismo, en la transmisión pueden participar la serotonina, el ATP y diversos aminoácidos.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Dónde se encuentran los centros del sistema nervioso simpático en la médula espinal?
Los centros del sistema nervioso simpático se localizan en los segmentos torácicos y lumbar superior de la médula espinal (segmentos de Th1 a L2 o L3). Anatómicamente, estos centros se ubican en las astas laterales de la sustancia gris, formando el núcleo intermedio lateral, también denominado columna intermedia lateral. Esta estructura no está presente en toda la longitud de la médula espinal, sino solo en los niveles indicados. Debido a esta localización de las neuronas preganglionares, el sistema simpático recibe el segundo nombre de sistema toracolumbar.
¿Qué nervios craneales transportan fibras parasimpáticas?
Las fibras parasimpáticas transcurren componiendo cuatro pares de nervios craneales. Estos incluyen:
- Nervio oculomotor (n. oculomotorius) — inervación de los músculos del ojo (esfínter de la pupila, músculo de la acomodación).
- Nervio facial (n. facialis) — inervación de las glándulas salivales y lagrimales.
- Nervio glosofaríngeo (n. glossopharyngeus) — inervación de las glándulas salivales y lagrimales.
- Nervio vago (n. vagus) — proporciona la inervación de la mayoría de los órganos de las cavidades torácica y abdominal (corazón, pulmones, estómago).
¿Qué órganos reciben inervación parasimpática de la región sacra?
De la región sacra de la médula espinal reciben inervación parasimpática los órganos de la pelvis menor, la parte inferior de la cavidad abdominal y los genitales externos. Los axones forman los nervios pélvicos, que se dirigen hacia los ganglios de estos órganos. Las estructuras inervadas específicas incluyen:
- Porción distal del intestino grueso.
- Recto.
- Vejiga urinaria.
- Órganos genitales, incluidos los genitales externos.
División simpática: respuesta de «lucha o huida» (estrés, midriasis, aumento de la PA). Parasimpática: «descansa y repara» (función trofotrópica, miosis, digestión activa).
Preguntas de clases y exámenes
¿Dónde se encuentran los cuerpos de las neuronas efectoras del SNA?
Sus cuerpos se localizan siempre fuera del sistema nervioso central, en ganglios autónomos especializados.
¿Qué mediador es el principal en los ganglios autónomos?
Tanto en la división simpática como en la parasimpática, la transmisión de la señal de la neurona asociativa a la efectora se produce mediante acetilcolina.
¿Cuál es la característica del sistema metasimpático?
Se localiza íntegramente en la periferia (en las paredes de los órganos) y es capaz de garantizar el funcionamiento de los miocitos y las glándulas de forma autónoma, incluso sin señales externas procedentes del SNC.
Qué más repasar sobre el tema
- Teorías del origen del dolor visceral y el papel de los nociceptores especializados
- Dinámica de la excitación en el SNA: participación de las neuronas asociativas ante estímulos intensos
- Receptores específicos de los órganos internos (termorreceptores gastrointestinales y osmorreceptores hepáticos)
- Interacción de mediadores de naturaleza no clásica (ATP, serotonina, aminoácidos)
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