Límite entre las vías respiratorias superiores e inferiores
El aire inhalado a través de la cavidad nasal o bucal pasa secuencialmente por la faringe (pharynx) y la laringe (larynx), para luego ingresar a la tráquea. El límite convencional es la laringe: todo lo ubicado a su nivel y por encima de este pertenece a las vías respiratorias superiores, mientras que las estructuras por debajo de la laringe constituyen las vías respiratorias inferiores. Precisamente la sección inferior incluye la tráquea, el árbol bronquial y las estructuras respiratorias del pulmón.
División de la tráquea en bronquios principales
La tráquea (trachea) desciende por el mediastino y, a nivel de la V vértebra torácica, se divide en la zona de bifurcación en dos bronquios principales:
- Bronquio principal derecho — bronchus principalis dexter: más corto, ancho y dispuesto casi verticalmente;
- Bronquio principal izquierdo — bronchus principalis sinister: más largo, estrecho y de trayectoria más horizontal.
Las características anatómicas del bronquio principal derecho tienen importancia clínica: en caso de aspiración de un cuerpo extraño, este tiene mayor probabilidad de penetrar precisamente en el bronquio principal derecho.
Órdenes de ramificación del árbol bronquial
A partir de los bronquios principales comienza una ramificación dicotómica sucesiva, en la cual cada nivel subsiguiente se designa con un orden determinado:
- Bronquios lobulares (bronchi lobares) — bronquios de segundo orden. Su número corresponde a la cantidad de lóbulos: tres a la derecha y dos a la izquierda.
- Bronquios segmentarios (bronchi segmentales) — bronquios de tercer orden. En cada pulmón hay 10 segmentos broncopulmonares y, en consecuencia, 10 bronquios segmentarios.
- Bronquios subsegmentarios (bronchi subsegmentales) — ramificaciones desde aproximadamente el 4.° hasta el 14.° orden.
- Bronquios lobulillares (bronchi lobulares) — bronquios de 15.° orden que entran en el lobulillo pulmonar.
- Bronquiolos terminales (bronchioli terminales) — estructuras finales de la porción conductora.
Diferencia entre bronquios y bronquiolos
El principal signo histológico que diferencia un bronquio de un bronquiolo es la presencia de una armazón cartilaginosa en la pared. En la tráquea y los bronquios principales, el cartílago está representado por semianillos; a medida que disminuye el calibre de las vías aéreas, el tejido cartilaginoso se fragmenta en placas individuales y su cantidad disminuye progresivamente. A partir del nivel del bronquiolo terminal, el cartílago desaparece por completo en la pared: esta se compone de elementos de músculo liso, epitelio y membrana basal.
Porciones conductora y respiratoria
Las vías respiratorias inferiores se dividen funcionalmente en dos partes:
- Porción conductora — cumple únicamente la función de conducir, calentar y purificar el aire. Incluye todas las estructuras hasta el bronquiolo terminal inclusive. Aquí no se produce intercambio gaseoso.
- Porción respiratoria — es la responsable del intercambio gaseoso. Comienza por debajo del bronquiolo terminal.
El bronquiolo terminal se divide en bronquiolos respiratorios, que se continúan con los conductos alveolares (ductuli alveolares), los cuales terminan en los sacos alveolares (sacculi alveolares).
El acino y la estructura del alvéolo
La unidad estructural y funcional del pulmón es el acino. Está compuesto por el bronquiolo respiratorio con todas sus ramificaciones, los conductos alveolares y los sacos alveolares. El acino está densamente rodeado por una red de capilares sanguíneos, lo que garantiza las condiciones para el intercambio gaseoso.
Los alvéolos (alveoli pulmonis) son evaginaciones de las paredes de los bronquiolos respiratorios, conductos alveolares y sacos alveolares. Aumentan sustancialmente el área de la superficie respiratoria. En la pared alveolar se distinguen:
- Neumocitos tipo I — células planas a través de las cuales se realiza la difusión de gases;
- Neumocitos tipo II — células secretoras que producen surfactante, una sustancia tensoactiva que evita el colapso de los alvéolos durante la espiración y facilita su expansión durante la inspiración.
Barrera hematogaseosa
La barrera hematogaseosa es la estructura a través de la cual se produce la difusión de oxígeno y dióxido de carbono entre el aire alveolar y la sangre del capilar. Incluye:
- el neumocito tipo I del lado alveolar;
- la membrana basal común (fusionada);
- el endoteliocito capilar del lado del torrente sanguíneo.
El pequeño espesor y la gran superficie total de la barrera garantizan un intercambio gaseoso eficiente en los pulmones.
Puntos clave
- El límite entre las vías respiratorias superiores e inferiores pasa a nivel de la laringe.
- La tráquea se divide en los bronquios principales derecho e izquierdo a nivel de la V vértebra torácica; el derecho es más corto, ancho y vertical.
- Ramificación de los bronquios: principales → lobulares → segmentarios → subsegmentarios → lobulillares → bronquiolos terminales.
- El cartílago en la pared desaparece a nivel del bronquiolo terminal; este es el límite anatómico entre el bronquio y el bronquiolo.
- La porción conductora termina en el bronquiolo terminal; la respiratoria comienza en el bronquiolo respiratorio.
- El acino es la unidad estructural y funcional del pulmón que asegura el intercambio gaseoso.
- Los neumocitos tipo II producen surfactante, que previene el colapso de los alvéolos.
- La barrera hematogaseosa está formada por el neumocito tipo I, la membrana basal y el endotelio capilar.