Características de reconocimiento y función
A diferencia de las células mieloides (macrófagos, neutrófilos), las células NK no reconocen PAMP (patrones moleculares asociados a patógenos). A diferencia de los linfocitos T y B clásicos, carecen de receptores específicos de antígeno codificados por genes reordenados. En consecuencia, la población de células asesinas naturales carece de estructura clonal; todas las células son idénticas en la estructura de sus receptores clave.
Las células NK reconocen moléculas de estrés endógenas (señales de peligro). El mecanismo de su trabajo se basa en el reconocimiento policlonal de los marcadores de estrés celular en combinación con el control de «lo propio frente a lo extraño» (evaluación de la expresión de moléculas MHC-I por las células diana).
Funciones principales:
- Actividad citotóxica: dirigida contra células transformadas (tumorales), infectadas por virus o sometidas a un fuerte estrés.
- Secreción de citocinas: principalmente IFNγ, que regula de forma crucial los procesos inmunitarios.
Morfología y aparato granular
Visualmente, las células asesinas naturales se describen como linfocitos granulares grandes de 10–12 µm de diámetro con una granulación azurófila característica en el citoplasma. Los granulos (de 100–500 nm de tamaño) son por su génesis una variedad de lisosomas con características de vesículas secretoras.
Para llevar a cabo la citólisis, los gránulos maduros contienen proteínas específicas:
- Perforina: proteína de 66–70 kDa, análogo estructural del componente terminal del complemento C9. Se polimeriza en un medio hidrófobo y forma poros en la membrana de la célula diana.
- Grenzimas (A, B, C): proteasas serinas. Por ejemplo, la granzima B, al penetrar a través de los poros de perforina, desencadena la apoptosis en la célula diana.
- Granulisina: proteína unida a lípidos (isoforma activa de 9 kDa).
Además de las proteínas citolíticas, los gránulos contienen aminas biógenas (histamina, serotonina), catecolaminas (adrenalina, noradrenalina), proteoglicanos (heparina, condroitín sulfato), hormonas peptídicas y diversas enzimas (fosfatasas ácidas, catepsinas).
Subpoblaciones de células NK
En los seres humanos se distinguen dos subpoblaciones principales según el nivel de expresión en la membrana de los marcadores CD56 y CD16 (donde hi indica expresión alta y lo baja expresión).
| Característica | Efectoras (CD56lo CD16+) | Reguladoras (CD56hi CD16-) |
|---|---|---|
| Localización | Torrente sanguíneo (90–95%) | Tejidos (hígado, ganglios linfáticos, endometrio) |
| Estadio de desarrollo | Terminal | Intermedio |
| Función | Alta citotoxicidad | Potente producción de citocinas (IFNγ, TNFα, IL-10) |
| Receptor de IL-2 | De baja afinidad (subunidades β y γ) | De alta afinidad (subunidad α, CD25) |
| Proliferación | Débil (solo con dosis altas de IL-2) | Intensa (en respuesta a IL-2 in vitro) |
Nota: ni el CD56 (molécula de adhesión homofílica) ni el CD16 (receptor FcγRIII de baja afinidad) son estrictamente específicos solo de las células NK. Se encuentran en células nerviosas, monocitos y neutrófilos.
Desarrollo celular
El desarrollo de la población ocurre en la médula ósea. La célula de origen es el progenitor linfoide común (CLP), a partir del cual también se forman los linfocitos T y B. En la etapa de divergencia de linajes se conserva un grupo de células con doble potencial: pre-células T/NK (T/NKP).
Para una diferenciación exitosa, el microentorno de la médula ósea es de importancia crítica:
- Contactos directos: interacción de la linfotoxina α de membrana con los receptores de las células estromales.
- Citocinas: in vitro para la maduración se necesita una mezcla de IL-7, IL-15 y ligando de Flt-3.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué funciones realizan la granulisina y las catepsinas en los gránulos de las células NK?
La granulisina contribuye a desencadenar la apoptosis a través del mecanismo de la esfingomielina. Las catepsinas forman parte de los componentes adicionales de los gránulos de las células NK y pertenecen al grupo de las enzimas.
¿Qué receptores de las células NK son responsables del reconocimiento de las moléculas MHC-I en las células diana?
Son responsables del reconocimiento de las moléculas MHC-I en las células diana los receptores inhibidores KIR, los receptores CD94/NKG2 y LILR, así como los receptores de la familia Ly49 en ratones. El grupo principal de KIR reconoce las formas alélicas de la molécula MHC-I.
¿Qué marcadores de estrés celular reconocen los receptores activadores de las células NK?
Los receptores activadores de las células NK reconocen moléculas de estrés endógenas, tales como las proteínas de estrés no clásicas MICA y MICB, así como las proteínas ULBP, que se expresan en células transformadas o infectadas.
¿Cómo se lleva a cabo la citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (CCDA) con la participación de las células NK?
La citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos se desencadena al reconocer las células NK los anticuerpos unidos a la célula diana. El reconocimiento se realiza a través de los receptores Fc de baja afinidad FcγRIII (CD16) en las células NK, los cuales se unen a los fragmentos Fc de los anticuerpos de las subclases IgG1 e IgG3, que actúan como un «puente» entre la célula asesina y la diana.
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuál es la principal diferencia entre las células NK y otros linfocitos?
En ausencia de receptores específicos de antígeno que se ensamblan mediante el reordenamiento génico. Debido a esto, las células NK carecen de estructura clonal.
¿Qué otras células linfoides pertenecen a la inmunidad innata?
Al grupo de las denominadas «células similares a la inmunidad innata» (innate-like cells) también pertenecen las células γδT, las células NKT y los linfocitos B1.
¿Qué ocurre en caso de defectos genéticos de CD3ε?
Ante defectos que afectan a los genes de las moléculas de membrana CD3ε, se bloquea el desarrollo normal de las células progenitoras comunes (células T/NKP).
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo molecular del control de «lo propio frente a lo extraño» (interacción con MHC-I)
- Citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (ADCC) y el papel del CD16
- Receptores específicos: KIR, NKG2A, NKG2D, NKp30, NKp46
- Características de las células LAK (asesinas activadas por linfocinas)
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