Monocitos y macrófagos

Características morfológicas de los monocitos

En la sangre periférica, los monocitos destacan por su gran tamaño; son las células más grandes (de 18 a 20 µm), que en el frotis se ven dos veces más grandes que un eritrocito común. Al microscopio, a menudo hay que diferenciarlos de los linfocitos. El diagnóstico diferencial se basa en dos criterios principales:

• Estructura del núcleo. El monocito se caracteriza por un núcleo grande y polimorfo. Lo más frecuente es que tenga forma arriñonada, en herradura o lobulada. La cromatina en su interior se distribuye de manera laxa, por lo que se ve relativamente clara. Por el contrario, en los linfocitos el núcleo tiene una forma redonda regular y es oscuro (hipercromático).
• Características del citoplasma. El monocito posee un halo citoplasmático ancho y claro que ocupa una parte sustancial de toda la célula. En la zona perinuclear suele vislumbrarse una fina granulación azurófila, que corresponde a los lisosomas. En los linfocitos, por el contrario, el halo citoplasmático es estrecho y los gránulos suelen estar totalmente ausentes.

Transformación de monocito a macrófago

Mientras se encuentran en el torrente sanguíneo, los monocitos actúan como precursores circulantes. Su verdadero propósito funcional se revela tras la migración a los tejidos, donde se produce la diferenciación definitiva en macrófagos.

El proceso de dicha maduración va acompañado de tres cambios celulares básicos:

1. Aumenta significativamente el tamaño de la propia célula.
2. Se desarrolla el aparato de orgánulos: se produce una acumulación activa de lisosomas y un incremento de los componentes del sistema de síntesis de proteínas.
3. Se modifica la membrana plasmática: en la superficie aparecen nuevos receptores específicos necesarios para la captura de antígenos.

Sistema de fagocitos mononucleares

Todas las células que descienden de los monocitos sanguíneos y son capaces de realizar fagocitosis activa se agrupan en el sistema macrofágico unificado. Según su capacidad de locomoción, se dividen en libres (vagabundas, que migran entre la sangre y los tejidos) y sésiles (residentes), que se encuentran permanentemente en un órgano concreto.

Los macrófagos tisulares especializados incluyen:

• Macrófagos típicos (histiocitos): habitan en el tejido conectivo laxo.
• Osteoclastos: destruyen la matriz en el tejido óseo.
• Microgliocitos: protegen el tejido nervioso (en el SNC).
• Células nodriza: forman parte de los islotes eritroblásticos de la médula ósea roja.
• Células interdigitantes y dendríticas: presentan antígenos en los órganos linfoides.
• Células de Kupffer (macrófagos estrellados): se localizan en el hígado.
• Células de Langerhans: están presentes en el epitelio de las vías respiratorias y de la piel.
• Células mesangiales: se encuentran en los corpúsculos renales.
• Células deciduales: se ubican en la porción materna de la placenta.

Tres funciones principales de los macrófagos

Los macrófagos típicos son participantes clave en las reacciones inflamatorias e inmunitarias, cumpliendo tres tareas estrictamente definidas.

A. Fagocitosis Se lleva a cabo gracias a la presencia en la membrana del macrófago de receptores para el fragmento $F_c$ de las inmunoglobulinas (Ig). Si la bacteria está recubierta previamente con anticuerpos (ha sufrido opsonización), el macrófago se une fácilmente a ella y la engloba; esto es la fagocitosis mediada. La célula también es capaz de realizar fagocitosis no mediada (limpieza de los propios restos celulares). El proceso de engulfment activo, al igual que en los neutrófilos, va acompañado de un «estallido respiratorio» oxidativo.

B. Presentación de antígenos (antígeno-presentación) Tras su captura, el agente extraño es digerido dentro del fagolisosoma. El macrófago aísla determinantes antigénicos específicos y los expone en la superficie de su membrana en complejo con proteínas. El objetivo principal de este mecanismo es mostrar el antígeno a los linfocitos T para desencadenar la respuesta inmunitaria. Importante: los macrófagos no son células verdaderamente inmunocompetentes. No forman clones ni poseen especificidad, reaccionando a cualquier amenaza de forma estereotipada.

C. Función secretora Las células liberan un espectro de sustancias biológicamente activas:

• Reguladores de la inmunidad: interleucinas, que activan los reservorios de linfocitos T y B.
• Factores protectores: interferón (para combatir virus), lisozima (para destruir bacterias) y factores citolíticos (contra diversas células eucariotas).

Formas patológicas de macrófagos

Las funciones de los macrófagos especializados son fundamentalmente similares a las de los típicos; sin embargo, en ellos suele predominar la fagocitosis o la presentación de antígenos. Ante una carga excesiva de material que la célula no puede digerir físicamente, surgen formas morfológicas patológicas.

Entre estas formas se encuentran:

• Células «pulvorientas»: macrófagos alveolares cuyo citoplasma está totalmente repleto de partículas no digeridas de polvo inorgánico.
• «Células de defectos cardíacos»: macrófagos críticamente sobrecargados con pigmento que contiene hierro (hemosiderina). Se forman en el tejido pulmonar durante la congestión sanguínea prolongada, cuando los macrófagos se ven obligados a fagocitar eritrocitos que han extravasado los vasos sanguíneos.

Preguntas de clases y exámenes

Qué más repasar sobre el tema

• Mecanismos del «estallido respiratorio» durante la digestión intracelular
• Estructura del fagolisosoma del macrófago
• Interacción de los macrófagos con los linfocitos T durante la presentación de antígenos
• El papel de las células nodriza en los islotes eritroblásticos
• El proceso de opsonización de bacterias por inmunoglobulinas

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