Morfología y características generales
Los linfocitos, junto con los monocitos, pertenecen a los agranulocitos. Esto significa que su núcleo no está segmentado y el citoplasma prácticamente carece de granulación específica.
Según su tamaño, las células que circulan en la sangre se dividen en tres grupos:
- Linfocitos pequeños (6–7 µm): constituyen la gran mayoría absoluta (80–85%).
- Linfocitos medianos (8–9 µm): alrededor del 10%.
- Linfocitos grandes (12–15 µm): representan del 5 al 10%.
Un linfocito típico pequeño o mediano tiene un núcleo redondeado, intensamente teñido (hipercromático), que ocupa casi todo el volumen celular. El citoplasma está representado por un estrecho reborde basófilo. La única excepción en cuanto a la apariencia externa son las células asesinas naturales (células NK), que morfológicamente parecen grandes linfocitos granulares.
Linfocitos B e inmunidad humoral
La población de células B es responsable de la respuesta inmunitaria humoral. Al reconocer un antígeno, se transforman en células plasmáticas (plasmocitos), que secretan al medio extracelular proteínas protectoras: anticuerpos (inmunoglobulinas, Ig).
Se distinguen dos líneas de desarrollo de las células B:
- Linfocitos B1 (aproximadamente el 20% de los linfocitos B en sangre). Se forman ya en el periodo embrionario. Proporcionan una respuesta rápida (en un plazo de 48 horas) mediante transformación directa en plasmocitos, pero sus anticuerpos poseen baja especificidad.
- Linfocitos B2 (población principal). Llamados así en honor a la bolsa de Fabricio de las aves (Bursa fabricii); en los mamíferos se forman en la médula ósea roja. Su activación requiere no solo el contacto con el antígeno, sino también una señal adicional de los linfocitos T colaboradores. Como resultado, se forman plasmocitos de gran especificidad y células B de memoria.
Los anticuerpos secretados se unen a los antígenos, lo que lleva a su destrucción por fagocitosis, lisis (mediante la activación del sistema del complemento) o desgranulación de los basófilos.
Linfocitos T: inmunidad celular y regulación
Este grupo celular madura en el timo. A diferencia de las células B, los linfocitos T no son capaces de reconocer antígenos libres. Su receptor (TCR) reacciona únicamente frente a determinantes antigénicos (epítopos) previamente procesados y presentados en la superficie de otras células en complejo con proteínas especiales.
Clasificación funcional de los linfocitos T:
- Linfocitos T citotóxicos (células citotóxicas). Proporcionan inmunidad celular. Destruyen directamente células extrañas, tumorales o infectadas por parásitos intracelulares. Utilizan un mecanismo de liberación de perforina (forma poros) y granzimas, así como la inducción de apoptosis dependiente de Fas.
- Linfocitos T colaboradores (Thelper). Reguladores centrales de la inmunidad. Los linfocitos T colaboradores de tipo 1 ($T_{H1}$) activan a los macrófagos y a los linfocitos T citotóxicos (respuesta celular, inflamación), mientras que los linfocitos T colaboradores de tipo 2 ($T_{H2}$) ayudan a activar los linfocitos B para la producción de anticuerpos (respuesta humoral).
- Linfocitos T supresores. Frenan las reacciones inmunitarias excesivas (aunque se postula que este papel también pueden desempeñarlo los propios linfocitos T colaboradores).
- Células T de hipersensibilidad de tipo retardado (HSR). Responsables de las reacciones de hipersensibilidad de tipo retardado (inflamación crónica), atrayendo macrófagos y neutrófilos al foco.
Células NK (Natural Killer)
Es una clase especial de linfocitos que no pertenece ni a la línea T ni a la B (las llamadas células «nulas»). Se forman en la médula ósea roja y desempeñan un papel fundamental en la inmunidad antitumoral.
Su característica principal es la ausencia de receptores específicos similares a las Ig. Las células NK están programadas para reconocer proteínas propias de las células normales. Si estas proteínas se alteran debido a una infección vírica o transformación tumoral, la célula NK se activa y destruye la diana mediante perforina y granzimas.
Además, las células asesinas naturales poseen receptores para el fragmento Fc de las inmunoglobulinas de la clase IgG. Esto les confiere la capacidad de atacar células que ya han sido «marcadas» con anticuerpos (citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos).
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿En complejo con qué moléculas (proteínas) de la superficie de las células presentadoras de antígeno son capaces los linfocitos T de reconocer los antígenos?
Los linfocitos T son capaces de reconocer antígenos únicamente en complejo con las proteínas del complejo mayor de histocompatibilidad.
- CMH de clase I (MHC class I): presentes en todas las células y presentan determinantes antigénicos a los linfocitos T citotóxicos.
- CMH de clase II (MHC class II): presentes exclusivamente en las células presentadoras de antígeno (macrófagos, linfocitos B, epiteliorreticulocitos del timo) y presentan determinantes antigénicos a los linfocitos T colaboradores.
¿Qué antígenos de diferenciación (marcadores CD) son característicos de los linfocitos T colaboradores y los linfocitos T citotóxicos?
Estas subpoblaciones de linfocitos T se caracterizan por correceptores específicos que actúan como marcadores de diferenciación.
- CD4: marcador de los linfocitos T colaboradores, que se une al complejo del determinante antigénico y del CMH-II.
- CD8: marcador de los linfocitos T citotóxicos, que se une al complejo del determinante antigénico y del CMH-I.
Las células T inmaduras, antes de iniciar la selección, portan ambos correceptores simultáneamente en su membrana.
¿Qué clases de inmunoglobulinas (anticuerpos) son capaces de secretar las células plasmáticas?
Las células plasmáticas son capaces de secretar anticuerpos de varias clases específicas dependiendo de la etapa de la respuesta inmunitaria.
- Inmunoglobulinas de clase M (IgM): comienzan a producirse en la respuesta primaria tras la diferenciación inicial.
- Inmunoglobulinas de clase G, E o A (IgG, IgE, IgA): comienzan a sintetizarse tras la reestructuración genética y el cambio de clase. En particular, los plasmocitos maduros de la mucosa secretan inmunoglobulina A.
Para recordar los orígenes de los nombres y funciones: Linfocitos B (de Bursa) — Secretan anticuerpos (inmunidad humoral); Linfocitos T (del Timo) — Requerimiento de contacto celular directo (inmunidad celular).
Preguntas de clases y exámenes
¿Es posible distinguir un linfocito T de uno B bajo un microscopio óptico convencional?
No, la mayoría de las células T y B son morfológicamente indistinguibles y parecen linfocitos pequeños o medianos comunes. Solo pueden distinguirse mediante métodos inmunológicos, determinando las proteínas marcadoras específicas en la membrana celular.
¿Por qué se denominan células inmunocompetentes a los linfocitos?
Esto se debe a su capacidad para reconocer específicamente antígenos concretos gracias a unos receptores de membrana únicos (BCR en las células B y TCR en las células T). La excepción son las células NK, que operan bajo un principio diferente.
¿Cuál es la diferencia entre un receptor B y un anticuerpo?
El receptor de células B (BCR) está firmemente anclado a la membrana de un linfocito B maduro. Los anticuerpos son moléculas proteicas de idéntica especificidad que no se fijan a la célula, sino que son secretadas masivamente por los plasmocitos a la sangre y al líquido tisular.
Qué más repasar sobre el tema
- Estructura molecular de los anticuerpos: cadenas ligeras y pesadas, organización de dominios.
- Clases de inmunoglobulinas: características de IgM, IgG, IgA, IgE, IgD y su localización.
- Etapas del procesamiento intracelular y presentación del antígeno.
- Mecanismos moleculares de la citotoxicidad: choque osmótico y apoptosis dependiente de Fas.
- Organización clonal de los linfocitos B y estructura del centro de unión al antígeno (CUA).
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