Anatomía y terminología de las vías respiratorias superiores
Resfriado común — enfermedad infecciosa de las vías respiratorias superiores. Las vías respiratorias superiores incluyen los senos paranasales, la cavidad nasal con las amígdalas, la faringe y la laringe. Por debajo de la laringe comienzan las vías respiratorias inferiores: la tráquea, los bronquios y el tejido pulmonar (en ellos se desarrolla, en particular, la neumonía adquirida en la comunidad).
Para indicar la inflamación de una estructura específica, se utilizan términos con el sufijo «-itis»:
- Inflamación de los senos paranasales: sinusitis; inflamación de la nariz: rinitis; en caso de afectación simultánea: rinosinusitis.
- Inflamación de la faringe: faringitis; en combinación con rinitis: nasofaringitis.
- Inflamación de las amígdalas: amigdalitis (tonsilitis); en combinación con faringitis: amigdalofaringitis.
- Inflamación de la laringe: laringitis.
El oído medio se comunica con la nasofaringe a través de la trompa de Eustaquio, que equilibra la presión a ambos lados de la membrana timpánica. A través de este canal, la infección puede propagarse en ambas direcciones, provocando una otitis media con efeusión si se altera el drenaje.
Síntomas según la localización de la lesión
- Sinusitis: congestión nasal, sensación de presión y dolor en la región facial, y secreción nasal.
- Rinitis: secreción nasal abundante, incluyendo el goteo por la pared posterior de la faringe, conocido como goteo retronasal, que explica una parte significativa de la tos tras una infección viral.
- Faringitis: dolor de garganta, carraspera e hiperemia mucosa.
- Amigdalitis: dolor más intenso al tragar, a veces dificultad y dolor al abrir la boca, y linfadenopatía regional (ganglios linfáticos submandibulares y cervicales anteriores).
- Laringitis: tos y ronquera debido a la afectación de las cuerdas vocales. En los niños, es posible una complicación grave: la laringitis obstructiva aguda (crup), que requiere terapia de emergencia con glucocorticosteroides.
Anamnesis ante la sospecha de resfriado
Además de la anamnesis estándar de la enfermedad, los antecedentes alérgicos y epidemiológicos (contacto con enfermos infecciosos), se debe indagar específicamente sobre:
- presencia de presión o dolor en la zona facial y frontal (signos de sinusitis);
- congestión y dolor en los oídos (signos de otitis);
- sensación de goteo de moco por la pared posterior de la faringe (goteo retronasal como causa de tos);
- carácter de la tos: húmeda o seca, presencia de sangre en el esputo, momento del día en que predomina, despertares nocturnos debido a la tos;
- relación de la tos con la postura corporal y la ingesta de alimentos (posible vínculo con la enfermedad por reflujo gastroesofágico y el reflujo laringofaríngeo, que puede causar tos crónica sin pirosis);
- presencia de dolor torácico y disnea, que son signos de alarma que requieren una evaluación ampliada;
- temperatura máxima y su evolución, medicamentos consumidos y su eficacia.
Exploración física
La exploración física estándar incluye la inspección de la garganta, la auscultación y percusión pulmonar, y la evaluación de la broncofonía. Además, es necesario realizar maniobras que los médicos suelen pasar por alto:
- palpación de la proyección de los senos paranasales: la sensibilidad es un signo significativo de sinusitis;
- otoscopia: evaluación de la membrana timpánica en busca de hiperemia y presencia de líquido en el oído medio;
- inspección del paladar duro y la orofaringe con una visualización completa, y no de un vistazo rápido, para detectar petequias (hemorragias) que orienten hacia la gripe o la faringitis estreptocócica;
- palpación de los ganglios linfáticos cervicales, supraclaviculares y infraclaviculares; ante una linfadenopatía en más de un grupo ganglionar, palpar adicionalmente los ganglios axilares y percutir/palpar el bazo para descartar mononucleosis infecciosa.
Diagnóstico diferencial de afecciones que imitan un resfriado
Alrededor del 80% de las consultas en atención primaria corresponden a nasofaringitis y laringitis no complicadas, que no requieren tratamiento específico. Sin embargo, se deben descartar:
- Sinusitis bacteriana: evolución bifásica (mejoría seguida de un nuevo empeoramiento) o duración de los síntomas superior a 10 días.
- Amigdalitis estreptocócica: evaluada mediante los criterios de Centor: ausencia de tos, exudado amigdalino, linfadenopatía cervical anterior y temperatura superior a 38,3–38,5 °C. Si se cumplen dos o más criterios, está indicada la realización de pruebas (prueba rápida, cultivo) para decidir posteriormente sobre la antibioterapia.
- Bronquitis: tos y sibilancias; en caso de un curso prolongado de más de dos semanas, se debe sospechar una etiología por *Mycoplasma* o *Chlamydia* y considerar el tratamiento empírico con macrólidos.
- Gripe: síndrome inflamatorio sistémico marcado (fiebre alta, mialgias, cefalea) con síntomas respiratorios moderados, y síndrome hemorrágico (inyección vascular conjuntival, petequias en el paladar duro). El diagnóstico por PCR o test de antígenos está indicado en un grupo limitado de pacientes (ancianos, consulta en las primeras 72 horas si se toma la decisión de administrar oseltamivir).
- Mononucleosis infecciosa: cuadro de amigdalitis combinado con espleno y hepatomegalia, linfadenopatía generalizada y exantema al tomar amoxicilina; el diagnóstico se realiza mediante frotis sanguíneo y serología.
- Tos ferina (pertussis): tos paroxística que puede llegar al vómito y no se alivia con el tratamiento estándar; el diagnóstico se realiza mediante PCR de frotis faríngeo y cultivo.
Tratamiento sintomático del resfriado
La prevención específica consiste en la vacunación contra la gripe. El tratamiento del resfriado no complicado se realiza según los síntomas:
- Dolor de garganta: caramelos para chupar, bebidas frías y helados, gargarismos con solución salina y de bicarbonato, AINE tópicos (ketoprofeno, bencidamina) y AINE sistémicos.
- Rinorrea y congestión nasal: lavados con soluciones salinas; uso de descongestionantes nasales durante no más de 5 días debido al riesgo de rinitis medicamentosa; bromuro de ipratropio intranasal en caso de rinorrea profusa.
- Goteo retronasal con tos crónica: glucocorticosteroides intranasales (mometasona, fluticasona).
- Tos: caramelos y bebidas templadas en pequeños sorbos, antihistamínicos de primera generación, budesónida inhalada y bromuro de ipratropio en la laringitis o bronquitis.
- Fiebre: paracetamol, AINE, métodos físicos de enfriamiento (esponjas con agua a temperatura ambiente para favorecer la evaporación, no para enfriar bruscamente).
- En situaciones clínicas específicas, es posible el uso de una dosis única de glucocorticosteroides sistémicos (dexametasona) para un alivio rápido de los síntomas, teniendo en cuenta el riesgo de un curso prolongado.
Puntos clave
- El resfriado afecta las vías respiratorias superiores: senos paranasales, nariz, faringe, amígdalas y laringe.
- El goteo retronasal es una causa frecuente y subestimada de tos tras una infección viral.
- Los criterios de Centor ayudan a determinar la probabilidad de amigdalitis estreptocócica y la necesidad de realizar pruebas diagnósticas.
- Se debe sospechar sinusitis bacteriana ante un curso bifásico o síntomas que persisten más de 10 días.
- Una bronquitis prolongada de más de 2 semanas obliga a considerar una etiología por micoplasma y tratamiento con macrólidos.
- La exploración física debe incluir la palpación de los senos paranasales, la otoscopia y la inspección del paladar duro, y no limitarse a la simple revisión de la garganta.
- El tratamiento del resfriado es sintomático: desde remedios locales hasta glucocorticosteroides intranasales en caso de goteo retronasal.
- El uso de gotas descongestionantes nasales está limitado a 5 días debido al riesgo de rinitis medicamentosa.