Definición de bronquitis y su forma ocupacional
La bronquitis es una inflamación difusa de los bronquios de naturaleza no alérgica, cuyo mecanismo patogénico se basa en la broncoobstrucción. La bronquitis ocupacional es un caso particular de bronquitis somática que se desarrolla bajo la influencia de factores laborales: aerosoles tóxicos e irritantes.
Es fundamental comprender el mecanismo de alteración de la ventilación:
- Obstrucción: dificultad para la espiración debido a la rigidez de los bronquios y bronquiolos, que pierden su capacidad de retroceso elástico.
- Restricción: dificultad para la inspiración asociada a la disminución de la distensibilidad del tejido pulmonar.
Clínicamente, la bronquitis se acompaña de producción de esputo en forma de discria — tanto hipercrinia (secreción excesiva) como hipocrinia (secreción escasa y viscosa). La enfermedad tiende a progresar: la bronquitis aguda, si persiste el factor etiológico, evoluciona de forma natural hacia una forma crónica.
EPOC: características clave y diferencias con la bronquitis
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y su variante ocupacional (EPECO) son nosologías en las que la obstrucción también es el eslabón principal de la patogenia. Sin embargo, existen dos diferencias fundamentales con la bronquitis crónica:
- Irreversibilidad de la obstrucción bronquial: las paredes bronquiales experimentan cambios fibróticos persistentes y son incapaces de relajarse.
- Incurabilidad etiológica: la eliminación del factor causal ya no conduce a la regresión de la enfermedad; el tratamiento se orienta exclusivamente a mejorar la calidad de vida.
Es un error común considerar la bronquitis y el enfisema como casos particulares de la EPOC. En realidad, son eslabones sucesivos de un proceso patológico único, separados por un límite temporal y morfológico.
Secuencia patogénica: de la bronquitis al enfisema
El desarrollo de la patología pulmonar obstructiva representa un continuo de cuatro etapas:
- Bronquitis aguda: inflamación de los bronquios bajo la acción de factores irritantes.
- Bronquitis crónica: resultado de la falta de eliminación del factor etiológico y de un tratamiento ineficaz.
- EPOC: formación de una obstrucción persistente e irreversible con fibroestenosis de los bronquiolos.
- Enfisema pulmonar: distensión de las porciones terminales del árbol traqueobronquial.
El enfisema se produce por un mecanismo valvular: los bronquios rígidos permiten la entrada de aire durante la inspiración, pero dificultan su salida en la espiración. El aire se acumula en los acinos, lo que provoca la sobredestensión de los alvéolos y la destrucción de los tabiques interalveolares.
Diagnóstico funcional y criterios
El principal método instrumental para confirmar la EPOC es la espirometría con evaluación del volumen espiratorio forzado en el primer segundo (VEF1) y la capacidad vital forzada (CVF). Durante la flujometría máxima, el paciente no puede exhalar con la fuerza necesaria debido a la obstrucción fija.
Criterio diagnóstico de la EPOC según la GOLD:
- Relación postbroncodilatador VEF1/CVF inferior al 70%, lo que indica la retención de un volumen significativo de aire en los pulmones.
- Disminución de la presión parcial de oxígeno en la sangre arterial debido a la alteración del intercambio gaseoso.
- Desarrollo de hipoxia y vasoespasmo pulmonar, que se manifiestan clínicamente con disnea.
Para una evaluación detallada de los volúmenes pulmonares y la detección de «atrapamiento aéreo», se utiliza la pletismografía corporal.
Cuadro clínico y complicaciones
Manifestaciones clínicas típicas de la patología obstructiva:
- Disnea espiratoria progresiva y episodios de ahogo.
- Tos con expectoración, a menudo purulenta en las exacerbaciones.
- Sibilancias: espiración sibilante detectada mediante auscultación y con frecuencia audible a distancia.
Principales complicaciones de la EPOC:
- Insuficiencia respiratoria: resultado previsible de la obstrucción progresiva.
- Cor pulmonale: dilatación e hipertrofia de las cavidades derechas del corazón debido a la hipertensión pulmonar en la circulación menor, que evoluciona hacia una insuficiencia cardíaca derecha.
- Complicaciones infecciosas: la depresión del aclaramiento mucociliar y de la función protectora de los bronquios abre el camino a los patógenos respiratorios; es posible la asociación con tuberculosis.
- Enfisema pulmonar como resultado morfológico de la broncoobstrucción prolongada.
Puntos clave
- La bronquitis es una inflamación difusa no alérgica de los bronquios con un mecanismo obstructivo y producción de esputo.
- La obstrucción dificulta la espiración, la restricción la inspiración; en la EPOC predomina el patrón obstructivo.
- Las principales diferencias entre la EPOC y la bronquitis crónica son la irreversibilidad de la obstrucción y su incurabilidad etiológica.
- Continuo patológico: bronquitis aguda → bronquitis crónica → EPOC → enfisema pulmonar.
- El enfisema se desarrolla mediante un mecanismo valvular con retención de aire en las regiones terminales del árbol traqueobronquial.
- Criterio diagnóstico de la EPOC según la GOLD: VEF1/CVF inferior al 70% tras la administración de un broncodilatador.
- Principales complicaciones: insuficiencia respiratoria, cor pulmonale, infecciones, enfisema.
- Tríada clínica: disnea espiratoria, tos productiva y respiración sibilante (sibilancias).