Deux formes d'existence
Les chlamydias présentent un polymorphisme prononcé. Au cours de son développement, le micro-organisme existe sous deux formes radicalement différentes.
| Caractéristique | Corps élémentaires (CE) | Corps réticulaires (CR) |
|---|---|---|
| Fonction | Forme infectieuse (contamination) | Forme végétative (croissance et division) |
| Localisation | Extracellulaire | Intracellulaire (généralement près du noyau) |
| Morphologie | Petits (0,2–0,3 µm), sphériques | Grands (jusqu'à 1,2 µm), ovoïdes |
| Coloration (selon Romanowsky-Giemsa) | Couleur rouge | Couleur bleue ou violette |
| Caractéristiques structurales | Paroi épaisse (membranes interne et externe), absence d'acide N-acétylmuramique | Métaboliquement actifs, capables de division binaire |
Les corps élémentaires possèdent une haute résistance dans le milieu extérieur : ils supportent la congélation jusqu'à –70 °C et une dessiccation prolongée, mais sont rapidement inactivés par la chaleur et les désinfectants.
Cycle vital des chlamydias
Le processus de reproduction se déroule de manière intracellulaire, principalement dans les tissus épithéliaux, et comprend des étapes strictement successives :
- Adsorption et pénétration. Le corps élémentaire se fixe sur la cellule cible et pénètre à l'intérieur par endocytose, se retrouvant dans un phagosome.
- Protection contre la lyse. C'est un moment critique de survie : les protéines des chlamydias bloquent la fusion du phagosome avec les lysosomes cellulaires, évitant ainsi le contact avec les enzymes destructrices.
- Transformation et division. À l'intérieur de la vacuole, le CE se transforme en un corps réticulaire métaboliquement actif. Les CR commencent à se diviser de manière répétée par scissiparité, formant des inclusions intracellulaires.
- Maturation et libération. Les corps réticulaires se condensent en subissant une différenciation inverse pour redonner des corps élémentaires. Finalement, les membranes de la vacuole et de la cellule hôte se rompent (lyse), et de nouvelles formes infectieuses sont libérées.
Classification et importance clinique
La famille des Chlamydiaceae comprend les genres Chlamydia et Chlamydophila pathogènes pour l'homme. Les espèces se distinguent par leur structure antigénique (sérovars) et les pathologies qu'elles provoquent :
- Chlamydia trachomatis (anthroponose, 20 sérovars). Les sérovars A–C provoquent le trachome (atteinte oculaire grave menant à la cécité en raison de la cicatrisation cornéenne). Les sérovars D–K sont responsables de la chlamydiose urogénitale, qui peut entraîner des synéchies, la stérilité et une grossesse extra-utérine ; chez les nouveau-nés, ils provoquent une pneumonie et une conjonctivite. Les sérovars L1–L3 sont les agents de la lymphogranulomatose vénérienne.
- Chlamydophila psittaci (zoonose, 10 sérovars). Provoque l'ornithose (psittacose), une affection pulmonaire grave. Il est intéressant de noter que pour cette infection, l'homme constitue une « impasse » (la transmission interhumaine est absente).
- Chlamydophila pneumoniae (anthroponose, 1 sérovar). Provoque des infections respiratoires aiguës (bronchites, pneumonies, pharyngites). La persistance chronique est associée au développement de l'athérosclérose, de l'asthme bronchique et de la sarcoïdose.
Métabolisme et facteurs de pathogénicité
Les chlamydias occupent une position unique entre les virus et les bactéries classiques. Elles possèdent leurs propres ribosomes et systèmes de synthèse protéique, et peuvent fermenter l'acide pyruvique. Cependant, elles sont totalement dépourvues de systèmes de phosphorylation oxydative et ne synthétisent pas de composés à haute énergie. C'est pourquoi elles sont contraintes d'utiliser l'ATP de la cellule hôte, ce qui leur a valu le nom de « parasites énergétiques ».
Les principaux facteurs de pathogénicité sont :
- Adhésines — protéines de la membrane externe des corps élémentaires.
- Endotoxine — lipopolysaccharide (LPS) spépifique du genre présent dans la paroi cellulaire.
- Protéines antiphagocytaires — empêchent la digestion à l'intérieur des macrophages.
- Protéines de choc thermique (HSP) — capables de déclencher des réactions auto-immunes. Un exemple frappant est le syndrome de Reiter, qui survient chez les hommes dans le contexte d'une chlamydiose urogénitale.
En bref : réponses aux questions sur le sujet
Quelles méthodes de diagnostic de laboratoire utilise-t-on pour identifier les chlamydias ?
Pour identifier les chlamydias, on utilise un ensemble de méthodes comprenant des examens microscopiques, sérologiques et de biologie moléculaire.
- Méthode de culture (cultura) — isolement des parasites intracellulaires sur une culture cellulaire.
- Méthodes immunologiques (serologia) — immunofluorescence (IFI), test immuno-enzymatique (ELISA) et réaction de fixation du complément (RFC).
- Méthode de biologie moléculaire (PCR) — réaction en chaîne par polymérase pour la détection de l'ADN de l'agent pathogène.
Quels groupes d'antibiotiques utilise-t-on pour traiter les infections à chlamydias ?
Pour le traitement étiologique des infections à chlamydias, on utilise les groupes de médicaments antibactériens suivants :
- Macrolides (macrolidi) — azithromycine, roxithromycine, spiramycine, josamycine, érythromycine, clarithromycine et midecamycine.
- Tétracyclines (tetracylini) — doxycycline.
- Fluoroquinolones (fluorquinoloni) — ofloxacine.
Les antibiotiques bêta-lactamines ne sont pas utilisés en raison de l'absence de peptidoglycane complet chez les chlamydias.
Quels sont les voies et mécanismes de transmission de Chlamydophila psittaci ?
L'agent de l'ornithose, Chlamydophila psittaci, se transmet à l'homme par des oiseaux infectés. L'ornithose est une zoonose. La transmission de l'infection d'une personne à l'autre est absente.
Corps élémentaires : exportés (sortent de la cellule, infectieux) ; Corps réticulaires : se multiplient (intracellulaires, végétatifs).
Questions des cours et des examens
Pourquoi les chlamydias ne se développent-elles pas sur des milieux de culture ordinaires ?
En raison de leur parasitisme énergétique et de leur incapacité à synthétiser leur propre ATP, elles ne peuvent se multiplier qu'à l'intérieur de cellules vivantes. En laboratoire, on utilise des embryons de poulet, des animaux de laboratoire ou des lignées cellulaires spécifiques (HeLa, McCoy).
Quel est le principe de la préparation des cultures cellulaires avant l'infection par Chlamydia ?
Les cellules sont préalablement irradiées ou traitées par du cycloheximide (un inhibiteur de la synthèse protéique). Cela inhibe le métabolisme de la cellule hôte, ce qui facilite la captation et l'assimilation de l'ATP étranger par les chlamydias.
Quels sont les principaux antigènes des chlamydias ?
On distingue l'antigène spécifique du genre — le lipopolysaccharide (LPS) de la membrane externe — et les antigènes spécifiques de l'espèce, associés à la principale protéine de la membrane externe (MOMP).
À étudier également sur le sujet
- Structure détaillée de la paroi cellulaire des chlamydias (absence d'acide N-acétylmuramique dans le peptidoglycane)
- Pathogénèse du syndrome de Reiter et rôle des protéines de choc thermique (HSP)
- Mécanismes de blocage de la fusion entre le phagosome et le lysosome
- Particularités de la généralisation de l'infection et de la persistance dans le tissu lymphoïde
- Différences entre les zooanthroponoses (ornithose) et les infections à Chlamydia anthroponoses
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