Agent pathogène et morphologie
Le principal agent pathogène de la maladie est le nématode Onchocerca volvulus, et Onchocerca coecutiens se rencontre également en Amérique centrale.
Les adultes (marites) ont un corps filiforme et transparent, s'affinant aux extrémités. Les femelles sont nettement plus grandes que les mâles : leur longueur atteint 350–700 mm, tandis que les mâles ne mesurent que 19–42 mm. L'extrémité caudale du mâle est spiralée de manière caractéristique et les spicules sont de longueur inégale.
Dans les tissus humains, les helminthes adultes s'entrelacent pour former des nodules fibreux. En règle générale, un tel nodule abrite une « famille » composée de deux femelles et de quatre mâles.
Les larves de l'agent pathogène — les microfilaires — sont très petites (0,2–0,3 mm) et dépourvues de gaine protectrice. Ce sont elles qui circulent dans l'organisme et sont transmises aux vecteurs.
Cycle de transmission
La seule source d'infection est l'homme malade. Le mécanisme de transmission de l'infection est transmissif. Les mouches noires hématophages du genre Simulium jouent le rôle d'hôte intermédiaire et de vecteur.
Ces insectes vivent le long des rivières rapides, torrentueuses et claires. Pendant la journée, ils se cachent dans la végétation et attaquent les hommes principalement aux heures fraîches : le matin (de 06h00 à 10h00) et le soir (de 16h00 à 18h00). Les piqûres touchent le plus souvent les membres inférieurs.
Lorsqu'une mouche pique un patient, les microfilaires pénètrent dans son tube digestif. Dans le corps du vecteur, les larves se développent pendant 6 à 12 jours, puis deviennent infectieuses, migrent vers les pièces buccales de l'insecte et, lors de la piqûre suivante, pénètrent dans l'organisme d'un nouvel hôte.
Manifestations cliniques
Le principal signe clinique de l'infection est la présence d'onchocercomes. Ce sont des nodules fibreux denses et indolores sous la peau, facilement perceptibles à la palpation ou visibles à l'œil nu.
La localisation des nodules dépend de la région :
- Chez les habitants d'Afrique, les onchocercomes se forment plus fréquemment sur la moitié inférieure du corps : dans la région pelvienne, au-dessus de la crête iliaque, autour des cuisses et des genoux, au-dessus du sacrum et sur la paroi latérale de la cage thoracique.
- En Amérique centrale, les nodules touchent la moitié supérieure du tronc. Plus de 50 % des cas se localisent sur la tête ainsi qu'au niveau des coudes.
Les complications comprennent des arthrites et des ténosynovites (si les nodules sont situés près des articulations). Aux stades tardifs (onchodermite avec atrophie cutanée), il peut se former des pseudo-adénocèles — des poches pendantes massives de tissus sous-cutanés et de ganglions lymphatiques, connues sous le nom de « tablier hottentot ».
En Amérique et au Mexique, on observe fréquemment une dermatite onchocerquienne sévère, en particulier chez les personnes de moins de 20 ans. Elle évolue sur un mode érysipélateux avec la formation de plaques bordeaux infiltrées sur le visage, la poitrine et les mains, accompagnée de fièvre, de prurits et d'atteintes oculaires marquées (œdème palpébral, photophobie, conjonctivite, iritis).
Caractéristiques des foyers naturels
Le profil épidémiologique de l'onchocercose varie considérablement selon le type de paysage.
Foyers en Afrique :
- Type forestier : Diffusion diffuse. Le taux d'infestation de la population est de 20 à 50 %, le taux d'infection des mouches est faible (jusqu'à 1,5 %). La proportion de patients aveugles est peu élevée (1–5 %).
- Type de savane : Les foyers les plus intenses au monde (par exemple, le bassin de la Volta). Situés près des rivières à cours rapide. Le taux d'infestation de la population atteint 80–90 %, celui des mouches jusqu'à 6 %. Dans ces régions, la proportion de sujets aveugles parmi les adultes peut aller de 30 à 50 %.
Foyers en Amérique : Moins intenses, localisés dans les zones collinéennes des plantations de café (600 à 1 200 mètres d'altitude). Ils sont causés par l'espèce O. coecutiens et se caractérisent par une fréquence plus faible d'atteintes oculaires.
En bref : réponses aux questions sur le sujet
Quelles sont les différences morphologiques entre les microfilaires d'Onchocerca volvulus et celles d'autres helminthes tissulaires ?
Les sources indiquent uniquement que les microfilaires d'Onchocerca volvulus mesurent 0,2–0,3 mm (ou 150–368 × 5–9 µm) et sont dépourvues de gaine. Aucune comparaison avec les microfilaires d'autres helminthes tissulaires n'est fournie.
Comment s'effectuent la migration et la maturation des larves d'Onchocerca volvulus dans l'organisme humain après la piqûre d'une mouche infectée ?
Au moment de la piqûre, les larves déchirent l'enveloppe de la lèvre inférieure de la mouche, tombent sur la peau, y pénètrent et migrent vers le système lymphatique. Ensuite, elles se déplacent vers le tissu adipeux sous-cutané, où elles atteignent la maturité sexuelle et forment des onchocercomes. Les premières microfilaires naissent 10 à 15 mois après l'infection.
Quel est le pathomécanisme des lésions oculaires (cécité des rivières) dans l'onchocercose ?
Les adultes mettent bas des microfilaires qui se propagent dans les couches superficielles de la peau et peuvent migrer vers les tissus oculaires, provoquant des atteintes de l'organe de la vision. Lors de la mort des parasites dans les tissus de l'œil, il existe un risque de réactions inflammatoires sévères.
Lien entre le vecteur et la clinique : les mouches du genre Simulium « simulent » en quelque sorte des tumeurs, en provoquant la formation de nodules fibreux sous-cutanés — les onchocercomes.
Questions des cours et des examens
Des onchocercomes se forment-ils chez tous les sujets infectés ?
Non. Les nodules ne se forment que chez les résidents autochtones des régions endémiques disposant d'une réponse immunitaire acquise. Chez les sujets non immunisés, les helminthes adultes peuvent résider librement dans le tissu sous-cutané sans formation de capsule.
Pourquoi appelle-t-on l'onchocercose la « cécité des rivières » ?
Parce que les foyers de la maladie sont toujours rattachés aux rives des rivières à cours rapide (lieux de reproduction des mouches Simulium) et que l'évolution grave de l'infection entraîne des atteintes oculaires et une cécité de masse dans les zones endémiques.
À quel moment de la journée le risque d'infection est-il maximal ?
Les mouches attaquent pendant les heures claires mais fraîches : le matin de 06h00 à 10h00 et le soir de 16h00 à 18h00. Par temps chaud, leur activité chute brutalement.
À étudier également sur le sujet
- Anatomie de l'appareil reproducteur des mâles d'Onchocerca volvulus (spicules et cloaque)
- Modifications pathomorphologiques du derme dans la dermatite onchocerquienne
- Différences entre les types de foyers forestier et de savane en Afrique
- Mécanisme de formation du pseudo-adénocèle (le « tablier hottentot »)
- Cycle de vie des microfilaires dans l'organisme de la mouche Simulium
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