Inmunidad adaptativa

Tres diferencias principales de la inmunidad adaptativa

La respuesta inmunitaria adaptativa se basa en tres características fundamentales que la diferencian radicalmente de las reacciones de defensa inespecíficas del organismo:

1. Especificidad. El proceso infeccioso estimula la producción de mecanismos de defensa dirigidos estrictamente contra el patógeno concreto que causó la enfermedad. En algunos casos, la defensa puede actuar también frente a un agente muy emparentado, pero nunca llega a ser universal.
2. Memoria inmunológica. Una vez que el organismo ha desarrollado con éxito una respuesta frente a un patógeno específico, el sistema lo «recuerda». El mecanismo de esta memoria reside en la capacidad única de las células para reproducir la composición bioquímica de los determinantes antigénicos del microorganismo. Por regla general, esta memoria se conserva durante toda la vida de la persona. Ella constituye la base de la inmunización, tanto natural (tras superar la enfermedad) como artificial. Si se produce una reinfección por el mismo patógeno, se desencadena una respuesta inmunitaria secundaria, la cual se desarrolla de forma mucho más rápida y transcurre con mayor intensidad que la primaria.
3. Distinción entre lo «propio» y lo «ajeno». El sistema inmunitario cuenta con un mecanismo sutil para reconocer las estructuras de los tejidos propios y los agentes extraños. En un organismo sano se mantiene la tolerancia inmunológica, un estado de falta de reactividad estable y específica frente a los tejidos propios. Si este mecanismo falla y el organismo empieza a percibir erróneamente sus propias células como extrañas, se desarrolla una patología grave: la respuesta autoinmunitaria.

Formas de respuesta específica

La respuesta inmunitaria específica es activada por los antígenos de los patógenos y se manifiesta en dos formas principales. En condiciones normales, no actúan de forma aislada, sino que interactúan estrechamente entre sí gracias a la cooperación de linfocitos, macrófagos y otras células.

• Respuesta inmunitaria humoral. De esta forma se encargan los linfocitos B (células B). Al entrar en contacto con el antígeno, ponen en marcha un proceso que da lugar a la formación de células efectoras: las células plasmáticas. Son precisamente estas células las que comienzan a sintetizar activamente anticuerpos (Ac) específicos. Estos anticuerpos circulan por los líquidos corporales y neutralizan el antígeno que inicialmente desencadenó su síntesis. Sobre la base de la respuesta humoral se puede crear inmunidad pasiva: se forma artificialmente cuando a una persona sana se le administra suero sanguíneo de un individuo inmune que ya contiene anticuerpos preformados.
• Inmunidad celular. Esta forma se lleva a cabo con la participación de linfocitos T (células T) y otras células inmunocompetentes. Las células efectoras en este caso son los linfocitos T citotóxicos (ltc), así como poblaciones especializadas de células T que participan en las reacciones de hipersensibilidad de tipo retardado (HTR).

El resultado más importante de la proliferación clonal tanto de las células T como de las B es la formación de poblaciones específicas de antígeno: las células de memoria. Su función principal consiste en asegurar una respuesta secundaria rápida ante la reexposición al mismo patógeno.

¿Dónde se localizan los procesos inmunitarios?

El reconocimiento de antígenos extraños y el funcionamiento directo de los mecanismos celulares de la inmunidad adaptativa no ocurren de forma caótica, sino en estructuras estrictamente definidas: los órganos linfoides secundarios. Estos incluyen:

• Ganglios linfáticos;
• Bazo;
• Amígdalas palatinas;
• Folículos solitarios (las llamadas placas de Peyer) ubicados en el intestino delbago;
• El aparato linfático del apéndice vermiforme.

A pesar de que estos órganos se encuentran dispersos por todo el cuerpo, los distintos sectores del sistema linfoide funcionan como un todo unitario. Esta unidad del sistema está garantizada por el proceso de recirculación de linfocitos, un intercambio constante de células entre todos los compartimentos. El objetivo principal de esta recirculación continua es maximizar la probabilidad de contacto entre los linfocitos específicos de antígeno y los determinantes antigénicos del patógeno, sin importar en qué parte del organismo este se encuentre.

Factores que influyen en la respuesta inmunitaria

Aun contando con memoria inmunológica establecida y un funcionamiento coordinado de todos los eslabones del sistema linfoide, la intensidad final y la naturaleza de la respuesta inmunitaria específica pueden variar. Según los principios generales de la organización del sistema inmunitario, la magnitud de la reacción está influida por los siguientes factores clave:

1. Naturaleza del antígeno (su estructura y origen).
2. Dosis del antígeno (la cantidad de patógeno que ha penetrado en el organismo).
3. Vía de entrada (a través de las vías respiratorias, el tubo digestivo, la sangre, etc.).
4. Constitución genética del individuo (características hereditarias del sistema inmunitario de una persona concreta).

Preguntas de clases y exámenes

Qué más repasar sobre el tema

• Mecanismos de cooperación entre linfocitos T, linfocitos B y macrófagos
• Procesos de proliferación clonal y diferenciación de los linfocitos
• Patogenia de las enfermedades autoinmunitarias por pérdida de tolerancia
• Papel de las células T en el desarrollo de la hipersensibilidad de tipo retardado (HTR)
• Influencia de la constitución genética y de la dosis de antígeno en la intensidad de la respuesta

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