Etiología y ecología
El principal agente causal de la infección es Cryptococcus neoformans. Se encuentran dos variantes principales: var. neoformans, de distribución cosmopolita, y var. gattii, que predomina en regiones de clima cálido. Los casos esporádicos pueden ser causados por C. albidus y C. laurentii. La forma sexual (teleomorfa) del hongo se denomina Filobasidiella neoformans y es capaz de formar hifas con basidiosporas.
En la naturaleza, los hongos habitan en el suelo, el aire, sobre la hierba y en los alimentos. Un reservorio importante son las heces de aves, especialmente las de paloma. La variante var. gattii tiene un nicho específico: está asociada al suelo bajo eucaliptos en flor.
El principal mecanismo de transmisión es el aerógeno (inhalación de polvo que contiene el agente causal). Con menor frecuencia se presentan la vía de contacto (a través de piel lesionada) y la alimentaria.
Morfología y factores de patogenicidad
En el organismo humano (en los tejidos y macrófagos), los criptococos se presentan como grandes células redondas con un diámetro de 3 a 25 µm y una sola y pequeña yema. Su principal rasgo distintivo es una masiva cápsula polisacarídica compuesta de glucuronoxilomanano. Se observa como un halo claro alrededor de la célula y actúa como el principal factor de patogenicidad, inhibiendo eficazmente la fagocitosis. A veces se puede encontrar micelio reducido en los tejidos.
Durante el cultivo in vitro (en medios artificiales), las células son más pequeñas (4–8 µm). Mantienen la cápsula, se reproducen por gemación en base estrecha y pueden formar tanto seudomicelio como micelio verdadero.
Además de la cápsula, un factor de virulencia importante es la enzima fenoloxidasa, un marcador bioquímico único que se detecta exclusivamente en los criptococos.
Cuadro clínico e inmunidad
La defensa del organismo frente a los criptococos se basa principalmente en la inmunidad celular. Si el paciente presenta una reacción negativa de hipersensibilidad de tipo retardado (HTR) a los antígenos del hongo, esto indica una inmunodeficiencia celular profunda y constituye un pronóstico sumamente desfavorable. La enfermedad rara vez se presenta en personas inmunocompetentes.
La infección suele ser asintomática o presentar un cuadro clínico larvado; sin embargo, en los pacientes de los grupos de riesgo se desarrollan lesiones graves:
- Meningitis criptocócica: se desarrolla lentamente (aunque en el SIDA el curso es más agudo). Se manifiesta con fiebre, cefalea intensa, rigidez de nuca, mareos, trastornos visuales e hiperexcitabilidad.
- Afección pulmonar: se acompaña de fiebre leve, sudores y tos con expectoración mucosa.
- Afección cutánea: se caracteriza por la aparición de pápulas y úlceras con bordes elevados.
En ausencia de una respuesta inmunitaria adecuada, se produce una diseminación generalizada del hongo por el organismo.
Diagnóstico microbiológico
Para el estudio de laboratorio se recolectan líquido cefalorraquídeo, esputo, pus, orina o raspados de úlceras cutáneas.
- Método microscópico. El método clásico de examen rápido del sedimento de líquido cefalorraquídeo es la tinción con tinta china. Sobre el fondo oscuro de la tinta se visualizan claramente las levaduras gemantes rodeadas por una cápsula clara y sin teñir. También se emplean las tinciones de Gram, Gram-Weigert, Romanowsky-Giemsa, la reacción PAS y la microscopía de fluorescencia con naranja de acridina.
- Método de cultivo. La siembra del material se realiza en medio de Sabouraud. La incubación se lleva a cabo a 37 °C durante dos semanas. Se desarrollan colonias brillantes, ligeramente convexas, con una consistencia mucosa (semejante a la crema) característica.
- Método serológico. Se utiliza para la detección de antígenos fúngicos específicos en los fluidos biológicos del paciente.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué factores de patogenicidad son característicos de Cryptococcus neoformans?
El agente causal Cryptococcus neoformans se caracteriza por la presencia de dos factores principales de patogenicidad que aseguran su supervivencia en el huésped. Estos son:
- Cápsula polisacarídica: estructura pronunciada cuya función principal consiste en inhibir la fagocitosis.
- Enzima fenoloxidasa: marcador único identificado exclusivamente en los hongos del género Cryptococcus.
La presencia de una potente cápsula constituye un rasgo clave y el principal factor de patogenicidad de este hongo oportunista.
¿Qué antígenos se detectan en el diagnóstico serológico de la criptococosis y mediante qué método?
Durante el diagnóstico serológico de la criptococosis se detecta en las muestras analizadas un antígeno fúngico específico: el polisacárido capsular glucuronoxilomanano. Para su detección se emplean los siguientes métodos:
- Reacción de aglutinación de látex (prueba del látex): análisis cualitativo que posee alta sensibilidad y especificidad.
- Enzimoinsumoanálisis (ELISA): se utiliza para la determinación precisa del polisacárido capsular.
La sangre, el líquido cefalorraquídeo, la orina y el líquido de lavado broncoalveolar pueden someterse al análisis de antígenos.
¿Qué fármacos antifúngicos se utilizan para el tratamiento de la meningitis criptocócica?
Las fuentes indican como terapia etiotrópica de la criptococosis a la anfotericina B, el fluconazol, el itraconazol y la flucitosina. También se mencionan el ketoconazol y el itraconazol como azoles alternativos. En casos graves se recomienda la administración intravenosa de anfotericina B a dosis de 0,3–0,5 mg/kg en un ciclo de 10–14 días.
Para memorizar el diagnóstico rápido del LCR: «El criptococo en la tinta es como la luna en la noche»: la tinta china crea un fondo oscuro sobre el cual resaltan intensamente las cápsulas polisacarídicas sin teñir del hongo.
Preguntas de clases y exámenes
¿Qué indica un pronóstico desfavorable en la criptococosis?
Reacción negativa de hipersensibilidad de tipo retardado (HTR) a los antígenos del hongo. Esto indica un déficit grave de la inmunidad celular, la cual es indispensable para combatir la infección.
¿Qué enzima única se detecta en los criptococos?
Fenoloxidasa. Esta enzima es un marcador específico que se utiliza para la identificación del agente causal en el laboratorio.
¿Cuál es la diferencia morfológica del criptococo en el organismo huésped y en cultivo?
En los tejidos humanos, las células son considerablemente más grandes (hasta 25 µm) y poseen una cápsula muy potente. En los medios de cultivo in vitro, las células son más pequeñas (4–8 µm), aunque conservan la capacidad de formar cápsulas y de gemar.
Qué más repasar sobre el tema
- Estructura y propiedades de la cápsula de glucuronoxilomanano
- Mecanismos de inhibición de la fagocitosis por hongos del género Cryptococcus
- Ciclo vital y fase sexual de Filobasidiella neoformans
- Diagnóstico diferencial entre meningitis criptocócica y bacteriana
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