Clasificación y estructura general
Dependiendo de la localización y la estructura, se distinguen tres tipos de cabello: largos (en la cabeza, barba, axilas), cerdosos (cejas y pestañas) y vellos, que cubren casi el resto del cuerpo.
Morfológicamente, el cabello se divide en partes según su longitud:
- Tallo: la porción visible por encima de la piel.
- Raíz: la porción oculta en la piel hasta su salida al infundíbulo piloso.
- Bulbo piloso: la base dilatada de la raíz que asegura el crecimiento.
En un corte transversal de la raíz y el tallo se determinan tres capas (ausentes en el bulbo propiamente dicho):
- Cutícula: capa externa fina.
- Corteza (cortex): la masa principal formada por queratina dura.
- Médula (medulla): la parte central compuesta de queratina blanda, gránulos de melanina y burbujas de aire. Importante: esta capa está ausente en el vello.
Estructuras circundantes y folículo piloso
La raíz del cabello se encuentra en una «funda» multicapa. El folículo piloso de naturaleza epitelial es el elemento más cercano al cabello. Consta de una vaina epitelial interna (que termina en el infundíbulo) y una vaina epitelial externa, que es la continuación directa de la epidermis. La vaina externa es sumamente importante: contiene células madre polipotentes capaces de restaurar la epidermis en caso de quemaduras graves.
Externamente, el folículo epitelial está envuelto por la vaina dérmica (sábana o bolsa pilosa) compuesta de fibras de colágeno. En el fondo del bulbo se invagina la papila pilosa, una evaginación de tejido conjuntivo con vasos sanguíneos que nutren la matriz.
Las estructuras accesorias del complejo incluyen las glándulas sebáceas (cuyos conductos desembocan en el infundíbulo piloso) y el músculo erector del pelo (m. arrector pili). Este fascículo de miocitos lisos se extiende desde la bolsa pilosa hasta la capa papilar de la dermis. Su contracción produce el efecto de «piel de gallina».
Ciclo vital del cabello
La renovación del cabello ocurre de forma continua a lo largo de toda la vida. El ciclo se divide en tres fases principales:
- Anágena (fase de crecimiento). Dura de 2 a 6 años. En la matriz del bulbo se produce una intensa mitosis de los queratinocitos y se forman nuevas capas del cabello.
- Catágena (fase de involución). Dura de 2 a 4 semanas. La papila pilosa se atrofia y la nutrición empeora. Los melanocitos son los primeros en dejar de producir pigmento, tras lo cual cesa la mitosis. El bulbo se queratiniza y se transforma en un clavo o bulbo piloso terminal. La vaina interna se desintegra y el bulbo asciende a lo largo de la vaina externa.
- Telógena (fase de reposo). Dura de 2 a 4 meses. El cabello viejo despigmentado, en forma de maza córnea, se retiene en el folículo hasta que las células madre del fondo se activan. Con el tiempo, el nuevo cabello en crecimiento desplaza mecánicamente al antiguo.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿En qué capas se divide la vaina radicular epitelial interna?
En el tercio inferior de la raíz presenta una estructura tricapa, mientras que más arriba se convierte en una sola capa de células córneas. Las células de la vaina epitelial interna contienen abundantes gránulos de tricohialina y posteriormente sufren queratinización (contienen queratina blanda). Las fuentes no especifican los nombres exactos de las tres capas.
¿Dónde se localizan exactamente las células madre en el folículo piloso (en qué zona especializada)?
Las células madre polipotentes se localizan en la vaina epitelial externa. Para el posterior crecimiento del cabello es crucial su conservación en la base de la vaina externa; al final de la fase de reposo (telógena), se activan las células madre situadas en el fondo del folículo. Las fuentes no proporcionan un nombre especializado para esta zona.
¿Qué elementos celulares componen la matriz del bulbo piloso además de los queratinocitos?
Además de los queratinocitos, el bulbo piloso contiene los siguientes elementos celulares:
- Melanocitos: responsables de la síntesis de pigmento.
- Macrófagos intraepiteliales (células de Langerhans): cumplen función inmunitaria.
- Células táctiles de Merkel: realizan la función receptora.
Para recordar las fases del ciclo ayuda la regla mnemotécnica ACT: Anágena (Crecimiento Activo), Catágena (Cese del trabajo del bulbo), Telógena (Fase Terminal / Silencio).
Preguntas de clases y exámenes
¿Afecta el afeitado frecuente a la velocidad de crecimiento del pelo?
No, es un mito muy extendido. Ni el corte ni el afeitado alteran la velocidad de crecimiento ni la densidad del cabello, aunque pueden hacer que visualmente se sientan más rígidos en las puntas.
¿Por qué es difícil arrancar un pelo de forma aislada, sin sus vainas?
Opera un efecto de «cremallera». Las escamas de la cutícula del cabello apuntan oblicuamente hacia abajo, mientras que las escamas de la vaina epitelial interna que lo rodea apuntan hacia arriba. Al tirar, se enganchan firmemente entre sí.
¿Es verdad que uno puede encanecer en una sola noche debido al estrés?
Los escépticos lo niegan, ya que el tallo no tiene metabolismo. Sin embargo, existe una hipótesis bioquímica fundamentada: ante un estrés intenso, las células acumulan bruscamente peróxido de hidrógeno. Este puede difundirse a través del tallo y decolorar químicamente la melanina ya existente.
Qué más repasar sobre el tema
- Composición celular de la zona germinativa: queratinocitos, melanocitos, células de Langerhans y de Merkel.
- Función matricial del bulbo e histogénesis de las capas del cabello.
- Mecanismos de formación de queratina dura y blanda.
- El papel de la dihidrotestosterona y la 5-alfa-reductasa en la patogenia de la alopecia androgénica.
- Diferencias topográficas en la proporción de las fases anágena y telógena (en el cuero cabelludo y las extremidades).
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