Importancia funcional de la placenta
El desarrollo pleno del feto se basa en tres funciones fundamentales de la placenta:
- Función de intercambio: creación de condiciones para la transferencia de nutrientes, metabolitos y gases sin contacto directo entre los sistemas circulatorios.
- Función de barrera: se implementa a través de la barrera hematoplacentaria. Este filtro posee una estricta selectividad, permitiendo el paso de sustancias fisiológicas y reteniendo muchos compuestos peligrosos. Asimismo, proporciona protección inmunológica, impidiendo el rechazo del feto por parte del organismo materno.
- Función sintética: la placenta es capaz de producir de forma independiente proteínas estructurales y componentes biológicamente activos (hormonas) que luego pasan a ambos flujos sanguíneos.
Transporte en dirección «Madre → Feto»
La sangre arterial materna llega al sitio de intercambio a través de las arterias uterinas (a. uterina). En condiciones normales, los componentes críticos para el crecimiento atraviesan la barrera hacia el feto:
- Sustancias tróficas: aminoácidos para la construcción de tejidos, glucosa como fuente de energía, así como lípidos, agua, vitaminas y electrolitos.
- Oxígeno: se transfiere exclusivamente por difusión. Este proceso es posible gracias a la diferencia en las propiedades químicas de las proteínas transportadoras: la hemoglobina fetal (HbF) posee una mayor afinidad por el oxígeno que la materna (HbA).
- Hormonas: muchas moléculas reguladoras superan la barrera. Una excepción importante son las hormonas hipofisarias, las cuales no atraviesan la placenta.
La barrera no es absolutamente infranqueable. Pueden penetrar en el torrente sanguíneo fetal factores lesivos:
- Inmunológicos: anticuerpos maternos que, en caso de incompatibilidad por Rh, destruyen los eritrocitos fetales (enfermedad hemolítica).
- Infecciosos: los virus del sarampión, la rubeola, la viruela y la hepatitis son capaces de penetrar la protección y causar malformaciones graves (efecto teratógeno).
- Tóxicos: xenobióticos, medicamentos, alcohol, nicotina y sustancias estupefacientes.
Transporte en dirección «Feto → Madre»
El drenaje de sustancias desde el feto se realiza a través de las arterias umbilicales (a. umbilicalis), que transportan sangre venosa hacia la placenta. Tras pasar por el filtro, los productos de desecho llegan a las venas uterinas maternas (v. uterina).
Principales sustancias excretadas:
- Dióxido de carbono ($CO_2$).
- Desechos nitrogenados (en particular, urea).
- Bilirrubina.
Además de los productos de desecho (catabolismo), ciertas hormonas fetales pasan al torrente sanguíneo materno. Estas ejercen una retroalimentación humoral, influyendo en los procesos fisiológicos del organismo materno.
Mecanismos de transporte celular
El movimiento de sustancias a través de los plasmalemas de las células de la barrera (incluido el sincitiotrofoblasto) se produce por diferentes vías. Es importante destacar la polaridad del transporte: en las membranas apical y basal, los mecanismos pueden diferir para una misma sustancia.
- Difusión simple y facilitada: la vía principal para gases ($O_2$, $CO_2$), agua, electrolitos y lípidos (incluidas las hormonas esteroideas). El transporte extracelular en el estroma de las vellosidades también se realiza predominantemente por difusión simple.
- Transporte activo: se utiliza para la transferencia de glucosa y aminoácidos en contra de un gradiente de concentración.
- Exocitosis: necesaria para la secreción de moléculas grandes, como hormonas proteicas y anticuerpos.
Características del sistema vascular: para comprender el esquema de intercambio, es importante recordar que los vasos umbilicales se denominan según la dirección del flujo sanguíneo en relación con el corazón fetal. Por la a. umbilicalis fluye hacia la placenta sangre venosa con metabolitos, y de regreso hacia el feto por la v. umbilicalis retorna sangre arterial enriquecida con oxígeno y nutrientes.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué hormonas específicas sintetiza la propia placenta?
La placenta actúa como un órgano endocrino temporal y sintetiza de forma independiente tres grupos de hormonas.
- Análogos de las hormonas hipofisarias: gonadotropina coriónica (hCG), lactógeno placentario (hPL), ACTH y somatomamotropina coriónica.
- Hormonas sexuales femeninas: estrógenos y progesterona (asumen la secreción debido a la inactividad ovárica).
- Relaxina: asegura la preparación del organismo femenino para el parto (dilatación del cuello uterino, relajación ligamentosa).
En la parte fetal, el epitelio coriónico (citotrofoblasto y sincitiotrofoblasto) sirve como fuente de hormonas, mientras que en la parte materna lo hacen las células deciduales.
«Paradoja umbilical»: para no confundir los vasos fetales, recuerde que en el cordón umbilical todo funciona «al revés» en comparación con la circulación mayor del adulto. Las arterias umbilicales transportan sangre venosa desde el feto, y la vena transporta sangre arterial hacia el feto.
Preguntas de clases y exámenes
¿Atraviesan las hormonas hipofisarias la barrera hematoplacentaria?
No, las hormonas hipofisarias constituyen una excepción importante y no atraviesan la placenta.
¿A través de qué mecanismo pasa el oxígeno de la madre al feto?
El oxígeno se transfiere por difusión gracias a la diferencia en la afinidad de las hemoglobinas. La hemoglobina fetal (HbF) se une al oxígeno con mayor facilidad, «arrebatándoselo» a la hemoglobina materna (HbA).
¿Qué virus pueden penetrar a través de la placenta?
La barrera hematoplacentaria es permeable a los virus de la rubeola, el sarampión, la viruela y la hepatitis, lo que puede provocar un efecto teratógeno y malformaciones congénitas.
Qué más repasar sobre el tema
- Estructura morfológica de la barrera hematoplacentaria por capas
- Función sintética: proteínas y hormonas específicas de la placenta
- Mecanismos de formación de la tolerancia inmunológica materna hacia el feto
- Características de la circulación sanguínea en las vellosidades coriónicas
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