Características generales y funciones
Para caracterizar adecuadamente cualquier tejido, es necesario comprender el concepto de differón. Precisamente la presencia de differones —células de un mismo tipo que se diferencian secuencialmente— es lo que distingue al nivel tisular de organización de un simple cúmulo de células o de un órgano en su conjunto. Los tejidos poseen funciones específicas que se realizan gracias a la cooperación coordinada de todos los elementos celulares.
Los tejidos epiteliales (Textus epithelialis) se dividen histórica y funcionalmente en dos grupos principales:
- Epitelios de revestimiento. Su tarea principal son las funciones fronteriza y de barrera. Crean un límite fiable entre diversos medios (por ejemplo, separan el medio interno de la pared intestinal de su luz), garantizando la protección y el intercambio regulado de sustancias entre dichos medios. Se encuentran en la piel y las membranas mucosas.
- Epitelios glandulares. Se especializan en la función secretora. Fabrican y liberan secreciones específicas en la superficie del cuerpo, en las luces de los órganos internos o directamente en la sangre.
Además, existen células con funciones no estándar que también tienen naturaleza epitelial. Entre ellas se incluyen las células sensoriales (receptores), responsables de la percepción del gusto, el oído y el equilibrio, así como las células estromales de la glándula timo.
Clasificación genética
Una característica única de los epitelios es que, durante la embriogénesis, se desarrollan a partir de absolutamente todas las fuentes embrionarias. Dependiendo de la fuente embrionaria, se distinguen cinco tipos principales de tejido epitelial.
| Fuente embrionaria | Tipo de epitelio | Ejemplos de localización |
|---|---|---|
| Ectodermo cutáneo | Epidérmico | Epidermis de la piel, glándulas sebáceas y sudoríparas, glándulas salivales |
| Tubo neural | Ependimoglial | Revestimiento de las cavidades del cerebro y la médula espinal |
| Mesodermo | Celonefrodérmico | Mesotelio de las membranas serosas, epitelio de los túbulos renales |
| Mesénquima | Angiodérmico | Endotelio de los vasos sanguíneos |
| Endodermo | Enterodérmico | Epitelio del tracto gastrointestinal, parénquima del hígado y del páncreas |
Cabe señalar por separado el problema de la clasificación del endotelio vascular. Desde el punto de vista de la histogénesis, el endotelio proviene del mesénquima, lo que da pie a que algunos especialistas lo clasifiquen como tejido conjuntivo. Sin embargo, el enfoque morfofuncional moderno prioriza la estructura y la función. Dado que el endotelio forma una capa celular continua y cumple una función típica de barrera, se clasifica como epitelio de revestimiento.
Signos morfofuncionales
A pesar de su diversidad, los epitelios de revestimiento poseen un conjunto de estrictos criterios morfológicos. Es importante recordar que en los epitelios glandulares algunos de estos signos pueden estar reducidos o ausentes.
- Estructura celular (capa). Los epiteliocitos se encuentran muy próximos entre sí, formando una capa uniforme. La sustancia intercelular entre ellos está prácticamente ausente. La resistencia de la capa está garantizada por contactos especializados: desmosomas, interdigitaciones y uniones estrechas (zóbulos oclusivos). La excepción la constituyen algunas glándulas endocrinas (por ejemplo, los islotes de Langerhans o las glándulas paratiroides), donde las células se disponen de forma difusa.
- Membrana basal (MB). El epitelio siempre está delimitado del tejido conjuntivo fibroso laxo subyacente por una membrana basal. El grosor de la MB oscila entre 0,01 y 1,0 µm (con frecuencia no es visible al microscopio óptico). Las células se fijan a ella mediante hemidesmosomas. La membrana consta de estructuras fibrilares y sustancia amorfa (glucoproteínas y proteoglucanos), determinando el grado de polimerización de estos últimos la permeabilidad de la barrera. La MB es el resultado de la síntesis conjunta de los epiteliocitos y las células del tejido conjuntivo. Está ausente en el epéndimo y en la mayoría de las glándulas endocrinas.
- Polaridad. Las células y la capa en su conjunto tienen una estructura asimétrica. El polo basal está orientado hacia la membrana, y el apical hacia la superficie libre (luz). Estos polos difieren críticamente en cuanto al conjunto de orgánulos y estructura. Excepción: los epitelios de muchas glándulas endocrinas.
- Avascularidad. No hay vasos sanguíneos en las capas epiteliales. La nutrición se produce mediante la difusión de sustancias a través de la membrana basal desde el tejido conjuntivo (o desde el líquido circundante). La única excepción en el organismo es la estría vascular (stria vascularis) del oído interno.
- Citoesqueleto específico. Los filamentos intermedios de los epiteliocitos (tanto de revestimiento como glandulares) están compuestos por la proteína queratina. En las células del epéndimo y del endotelio, el tipo de filamentos es diferente.
- Alta capacidad de regeneración. Los epitelios se caracterizan tanto por una regeneración fisiológica constante como por una regeneración reparativa activa tras las lesiones.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Mediante qué tipos de contactos intercelulares se garantiza la resistencia de la capa epitelial?
Los epiteliocitos forman una capa y se conectan entre sí mediante contactos intercelulares:
- Desmosomas, para los cuales se indica directamente su participación en la garantía de la resistencia de las uniones celulares.
- Interdigitaciones, depresiones o invaginaciones digitiformes de las membranas celulares.
- Uniones estrechas (zóbulos oclusivos, contactos estrechos), que proporcionan el sellado y el aislamiento de la luz/medio interno.
¿De qué componentes estructurales y sustancias químicas consta la membrana basal?
La membrana basal consta de estructuras fibrilares y sustancia amorfa, que incluye proteoglucanos y glucoproteínas.
En el límite entre la epidermis y la dermis, en la membrana basal se distinguen dos capas:
- Lámina lúcida (lamina lucida), adyacente a los queratinocitos basales; contiene las proteínas laminina y fibronectina.
- Lámina densa (lamina densa), orientada hacia la capa papilar de la dermis; contiene heparán sulfato y colágeno tipo IV, que forma un armazón en forma de red romboidal.
Entre los componentes principales de la membrana basal también se indican el colágeno tipo IV, la laminina, los proteoglucanos que contienen heparán sulfato y el nidógeno.
¿En qué tipos se divide el epitelio de revestimiento según la clasificación morfológica?
Según el criterio morfológico principal (la relación de las células con la membrana basal), los epitelios de revestimiento se dividen en dos grupos principales:
- Epitelios simples: todas las células de la capa tienen contacto con la membrana basal. Estos incluyen el epitelio cilíndrico (prismático) simple, así como los epitelios pseudoestratificados (multiseriados).
- Epitelios estratificados: solo la capa inferior (basal) de células está en contacto con la membrana basal, mientras que las demás capas no tienen conexión con ella. Un representante es el epitelio plano estratificado no queratinizado.
Para recordar fácilmente la histogénesis: el Ectodermo es lo que está por fuera (piel), el Endodermo es lo que está por dentro (intestino), y el Mesodermo está en medio de ellos (membranas serosas).
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué el endotelio vascular se clasifica como epitelio si se desarrolla a partir del mesénquima?
Desde el punto de vista de la histogénesis, es cercano al tejido conjuntivo, pero según el enfoque morfofuncional, el endotelio forma una capa continua y actúa como barrera, lo cual es el criterio principal del tejido epitelial.
¿Cómo se nutren los epiteliocitos si no hay vasos sanguíneos en la capa?
Los nutrientes llegan por difusión: pasan desde los vasos sanguíneos del tejido conjuntivo fibroso laxo subyacente directamente a través de la membrana basal.
¿Tienen todos los epitelios membrana basal y polaridad?
No, esta regla se aplica principalmente a los epitelios de revestimiento. En el tipo ependimoglial y en la mayoría de las glándulas endocrinas faltan la membrana basal y una polaridad celular marcada.
¿Qué estructura del citoesqueleto distingue a un epiteliocito de otras células?
La presencia de filamentos intermedios formados por la proteína específica queratina (a excepción de las células del epéndimo y del endotelio vascular).
Qué más repasar sobre el tema
- Clasificación morfológica de los epitelios de revestimiento (simples, estratificados, de transición)
- Estructura molecular de las uniones intercelulares (desmosomas, uniones estrechas)
- Tipos y mecanismos de secreción del epitelio glandular
- Procesos de regeneración fisiológica y reparadora de los epitelios
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