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Le tissu épithélial est le premier tissu étudié dans le cours d'histologie et constitue la base de la compréhension de tous les organes. L'épithélium recouvre toutes les surfaces du corps, tapisse les cavités et forme les glandes. La classification de l'épithélium est une question incontournable à chaque examen d'histologie. Cet article propose une systématisation complète avec des tableaux, des exemples cliniques et des mémos.
Propriétés générales du tissu épithélial
Tous les types d'épithélium partagent des caractéristiques communes :
- Cellules étroitement jointives — minimum de matrice extracellulaire
- Polarité — les pôles apical (libre) et basal diffèrent par leur structure et leur fonction
- Lame basale — sépare l'épithélium du tissu conjonctif sous-jacent. Composée de collagène de type IV, de laminine et de protéoglycanes
- Absence de vaisseaux — nutrition par diffusion à partir du tissu conjonctif sous-jacent
- Forte régénération — renouvellement constant grâce aux cellules souches
- Innervation — terminaisons nerveuses réceptrices
Classification de l'épithélium de revêtement
Selon deux critères : le nombre de couches et la forme des cellules de la couche apicale.
| Type | Structure | Localisation | Fonction |
|---|---|---|---|
| Pavimenteux simple | Une seule couche de cellules aplaties | Endothélium vasculaire, mésothélium des séreuses, alvéoles pulmonaires (type I) | Échanges gaseux, transport, réduction des frottements |
| Cubique simple | Une seule couche de cellules cubiques | Tubes rénaux, follicules thyroïdiens, canaux glandulaires | Absorption, sécrétion |
| Prismatique simple | Une seule couche de cellules hautes | Estomac, intestin, utérus | Sécrétion, absorption |
| Prismatique pseudostratifié cilié | Cellules de hauteurs variables, noyaux à des niveaux différents, cils | Voies respiratoires, trompes utérines | Transport mucociliaire |
| Malpighien stratifié non kériatinisé | Plusieurs couches, les cellules superficielles sont vivantes et planes | Cavité buccale, œsophage, vagin, cornée | Protection contre les dommages mécaniques |
| Malpighien stratifié kératinisé | Plusieurs couches, les cellules superficielles sont des squames cornées mortes | Peau (épiderme) | Barrière contre la déshydratation, les microbes et les dommages mécaniques |
| Transitionnel (urothélium) | Modifie son épaisseur lors de l'étirement | Voies urinaires : bassinets, uretères, vessie | Extensibilité, barrière urinaire |
Spécialisations de la surface apicale
- Microvillosités — augmentent la surface d'absorption. Bordure en brosse de l'intestin (entérocytes), bordure en striée des tubes contournés proximaux du rein
- Cils (kinécils) — prolongements mobiles assurant le transport. Épithélium respiratoire (clairance mucociliaire), trompes utérines (transport de l'ovocyte)
- Stéréocils — microvillosités longues et immobiles. Épididyme, cellules ciliées de l'oreille interne
Jonctions intercellulaires
Types de jonctions entre les cellules épithéliales :
| Contact | Fonction | Protéines |
|---|---|---|
| Jonction serrée (tight junction, zonula occludens) | Barrière — empêche le passage des molécules entre les cellules | Claudines, occludine |
| Jonction adhérente (zonula adherens) | Adhérence mécanique, liaison avec le cytosquelette | E-cadhérine, actine |
| Desmosome (macula adherens) | Jonction ponctiforme solide, résistance aux contraintes mécaniques | Desmogléine, desmocolline, filaments intermédiaires |
| Jonction communicante (gap junction) | Échange d'ions et de petites molécules | Connexines |
| Hémi-desmosome | Ancrage à la lame basale | Intégrines |
Épithélium glandulaire
Classification des glandes :
- Selon le site de sécrétion : exocrines (possédant un canal excréteur) et endocrines (sécrétant dans le sang)
- Selon le mode de sécrétion:
- Mérocrine — exocytose sans altération cellulaire (la majorité des glandes)
- Apocrine — détachement de la partie apicale de la cellule (glandes mammaires, glandes sudoripares axillaires)
- Holoctrine — destruction complète de la cellule (glandes sébacées)
- Selon la nature de la sécrétion : séreuses (protéiques), muqueuses (mucineuses), mixtes
- Selon la forme des portions sécrétrices : tubuleuses, acineuses (alvéolaires), tubulo-acineuses
Régénération de l'épithélium
L'épithélium est l'un des tissus à renouvellement le plus actif. Les cellules souches résident dans la couche basale (pour les épithéliums stratifiés) ou parmi les cellules ordinaires (pour les épithéliums simples).
- Épiderme — renouvellement complet en 28-30 jours
- Épithélium intestinal — renouvellement en 3-5 jours (cryptes de Lieberkühn)
- Hépatocytes — renouvellement en 200-300 jours, mais capables de régénération rapide en cas de lésion
Métaplasie — remplacement d'un type d'épithélium par un autre. Par exemple, épithélium cylindrique cilié → épithélium malpighien (pavimenteux stratifié) dans les bronches chez les fumeurs chroniques. Il s'agit d'un état précancéreux.
Corrélations cliniques
- Pemphigus — auto-anticorps dirigés contre la desmogléine → destruction des desmosomes → bulles cutanéomuqueuses
- Mucoviscidose — anomalie du canal chlorique CFTR → mucus épais → altération de la clairance mucociliaire
- Maladie cœliaque — destruction auto-immune des villosités du grêle → atrophie des microvillosités des entérocytes → malabsorption
- Dysplasie du col utérin — anomalie de la différenciation de l'épithélium malpighien, état précancéreux
Foire aux questions
Quelle est la différence entre l'épithélium pseudostratifié et l'épithélium stratifié ?
Dans l'épithélium pseudostratifié, toutes les cellules reposent sur la lame basale mais ont des hauteurs différentes — les noyaux sont situés à des hauteurs variables, donnant un aspect « pseudostratifié ». Dans l'épithélium stratifié, seule la couche basale repose sur la membrane.
Pourquoi l'urothélium est-il qualifié de transitionnel ?
Parce que sa morphologie varie : lorsque la vessie est vide, il est épais (5-6 couches), lorsqu'elle est pleine, il s'étire (2-3 couches). Les cellules de surface (cellules en ombrelle) sont recouvertes de protéines spécifiques, les uroplakines, qui le rendent imperméable à l'urine.
Comment mémoriser tous les types d'épithélium ?
Utilisez l'association avec les organes : voies respiratoires = cilié, peau = kératinisé, intestin = cylindrique à microvillosités, vessie = transitionnel, œsophage = non kératinisé. Mémorisez « organe → épithélium » et non l'inverse.
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