Clasificación y mecanismos de desarrollo
Dependiendo de su origen, las encefalitis se dividen en dos grupos principales:
- Encefalitis primaria. El agente infeccioso (habitualmente un virus neurotropo) atraviesa la barrera hematoencefálica y afecta directamente al parénquima cerebral, así como a la piamadre y la aracnoides. Este proceso se denomina meningoencefalitis. Los patógenos frecuentes son el virus del herpes simple, el citomegalovirus, el virus de Epstein-Barr, los arbovirus (virus de las encefalitis transmitidas por garrapatas y mosquitos), los enterovirus y el virus de la rabia.
- Encefalitis secundaria (parainfecciosa). Se desarrolla en el contexto de una infección sistémica general (sarampión, rubeola, varicela, parotiditis, gripe) o como reacción postvacunación (generalmente entre los días 7 y 14). Su patogenia se basa en alteraciones microvasculares y reacciones autoinmunitarias que provocan desmielinización focal o difusa de las fibras nerviosas.
Síntomas y curso clínico
La enfermedad debuta con fiebre y cefalalgia. En el transcurso de pocas horas o días se añaden síntomas meníngeos moderados.
Un curso grave se caracteriza por una depresión profunda de la conciencia, desde obnubilación hasta coma. Dependiendo de las áreas cerebrales afectadas, surgen trastornos neurológicos y psiquiátricos focales:
- Alteraciones del lenguaje (afasia).
- Paresias centrales (debilidad) en las extremidades.
- Trastornos de la coordinación (ataxia).
- Alteraciones conductuales y agitación psicomotriz.
- Crisis epilépticas.
En una parte de los pacientes supervivientes persiste un déficit neurológico permanente, y en los casos graves puede sobrevenir la muerte.
Encefalitis herpética y transmitida por garrapatas
Son dos tipos específicos y frecuentes de la enfermedad con características propias.
Encefalitis herpética Causada por el virus del herpes simple tipo I o II. La inflamación afecta predominantemente a las regiones inferiores y mediales de los lóbulos temporales. Los pacientes refieren cefalea, presentan crisis epilépticas, trastornos conductuales, alteraciones de la memoria, afasia y alucinaciones gustativas y olfativas. La enfermedad puede progresar rápidamente a estupor y coma. Sin tratamiento, la letalidad alcanza el 50–70%, y con tratamiento se reduce al 20%, aunque existe un alto riesgo de secuelas persistentes y desarrollo de epilepsia sintomática.
Encefalitis primaverovestival por garrapatas Es característica de Siberia y el Lejano Oriente, y es menos frecuente en la parte europea de la Federación Rusa. El contagio se produce a través de la picadura de una garrapata (período de incubación de 8 a 20 días) o por el consumo de leche cruda infectada (7 días). El inicio es siempre agudo: escalofríos, pico febril de 39–40 °C, cefalea intensa, vómitos y mialgias. Un signo distintivo son las paresias periféricas de los músculos del cuello, la cintura escapular y los brazos debido a la afectación de las hasta anteriores de la médula espinal.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico se establece basándose en la clínica, la anamnesis y las exploraciones complementarias. Un papel decisivo desempeñan:
- Punción lumbar: en el líquido cefalorraquídeo se detecta presión elevada, aumento de los niveles de proteínas y pleocitosis linfocitaria (10–100 células/mm³).
- PCR del LCR: permite identificar rápidamente al agente patógeno en los primeros días.
- TC y RM: visualizan los focos inflamatorios y ayudan a descartar otras patologías (ictus, absceso).
El tratamiento depende de la etiología. En la encefalitis herpética se administra de inmediato aciclovir intravenoso durante 10–14 días. En la transmitida por garrapatas se utiliza gammaglobulina homóloga o inmunoglobulina sérica.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿En qué formas clínicas se clasifica la encefalitis transmitida por garrapatas?
La encefalitis transmitida por garrapatas se divide en dos grandes grupos: formas no focales y focales.
- Formas no focales: incluyen la forma febril (alrededor del 20% de los casos) y la meníngea (30–50%).
- Formas focales: incluyen la meningoencefalitis (afectación de las estructuras cerebrales), la polioencefalitis (afectación de las neuronas cerebrales), la mielitis (afectación de la médula espinal) y la poliomielencefalitis.
Asimismo, en la bibliografía se mencionan las formas polirradiculoneurítica y progresiva de la enfermedad.
¿Qué alteraciones específicas se visualizan en la RM cerebral en la encefalitis herpética?
En la encefalitis herpética, la RM cerebral visualiza edema bilateral, señal hiperintensa y focos hemorrágicos.
- Imágenes potenciadas en T2: muestran una señal hiperintensa en las regiones mediales de ambos lóbulos temporales.
- Edema: se identifica edema bilateral en la región del hipocampo, los lóbulos temporales y las circunvoluciones del cíngulo.
- Hemorragias: en la evolución temporal se visualiza la formación de focos hemorrágicos en las zonas de edema.
El proceso patológico también puede comprometer el tálamo izquierdo y la porción lateral del lóbulo temporal.
¿Cuáles son las contraindicaciones absolutas para la realización de una punción lumbar ante la sospecha de encefalitis?
Las contraindicaciones para realizar una punción lumbar ante la sospecha de encefalitis son:
- proceso infeccioso en el sitio de punción;
- lesión ocupante de espacio intracraneal;
- presión intracraneal elevada, ya que la extracción de LCR conlleva un alto riesgo de enclavamiento cerebral.
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuál es la diferencia entre encefalitis primaria y secundaria?
La primaria es causada por un virus que penetra directamente en el cerebro (por ejemplo, herpes, virus de la encefalitis transmitida por garrapatas). La secundaria se desarrolla como complicación autoinmunitaria o vascular en el contexto de otras infecciones (sarampión, gripe) o tras la vacunación.
¿Qué región del cerebro se afecta con más frecuencia en la encefalitis herpética?
Se afectan predominantemente las regiones inferiores, mediales y orbitarias de los lóbulos temporales.
¿Qué síntoma específico indica encefalitis transmitida por garrapatas?
Se caracteriza por paresias periféricas de los músculos del cuello y de la cintura escapular debido a la afectación de las astas anteriores de los segmentos cervicales medulares.
¿Qué mostrará el análisis del líquido cefalorraquídeo en la encefalitis viral?
Se observará presión elevada, aumento de la concentración de proteínas y pleocitosis linfocitaria (habitualmente de 10 a 100 células por milímetro cúbico).
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo de penetración de los virus a través de la barrera hematoencefálica
- Patogenia de la desmielinización autoinmunitaria en las encefalitis parainfecciosas
- Características del diagnóstico diferencial entre encefalitis y meningitis mediante RM y TC
- Síndromes neurológicos específicos en la encefalitis transmitida por garrapatas (afectación de los núcleos del nervio accesorio)
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