Propiedades morfológicas y culturales
El agente causal de la listeriosis humana es la especie Listeria monocytogenes, descubierta en 1911 y nombrada en honor al cirujano Joseph Lister. Son bacilos pequeños, grampositivos y móviles, que no forman esporas, pero son capaces de formar cápsula. En los frotis de cultivo puro, a menudo se disponen en ángulo entre sí, recordando a la letra latina «V» o a jeroglíficos.
Según su tipo de respiración, las listerias son microaerófilos que prefieren una concentración de dióxido de carbono del 5 al 10 %. El óptimo térmico para su crecimiento es de 37 °C. No son exigentes y crecen en medios de cultivo simples; sin embargo, la adición de sangre mejora su desarrollo, formando en agar sangre una zona estrecha de hemólisis. Son bioquímicamente activas: fermentan la glucosa con producción de ácido, producen catalasa (catalasa positivas), pero no liberan indol ni sulfuro de hidrógeno.
Factores de patogenicidad y patogenia
El mecanismo clave de virulencia de las listerias es su capacidad para provocar fagocitosis incompleta. Las bacterias penetran tanto en macrófagos profesionales como en células endoteliales no fagocíticas. El ciclo vital del patógeno dentro de la célula comprende las siguientes etapas y factores:
- Internalina: proteína de superficie de la pared celular responsable de la adhesión y la absorción activa de la bacteria por la célula hospedadora.
- Listeriolisina: enzima metaloproteasa que destruye la membrana del fagosoma. Esto permite que la bacteria evite la digestión y pase al citosol del macrófago.
- Dentro del citosol, la bacteria se replica activamente.
- Fosfolipasas C y hemolisinas: destruyen las membranas celulares y los eritrocitos, contribuyendo a la diseminación de la infección.
Diseminándose por vía linfática y hematógena, el patógeno se asienta en los órganos internos (SNC, hígado, bazo, ganglios linfáticos). En los tejidos afectados se forma un sustrato morfológico específico: la listerioma. Se trata de un nódulo-granuloma necrótico compuesto por fagocitos mononucleares, células del órgano afectado y las propias bacterias.
Epidemiología y resistencia ambiental
La listeriosis es una zoonosis típica. El reservorio en la naturaleza está constituido por animales salvajes y domésticos, aves, así como el suelo y el agua, donde las bacterias pueden existir como saprófitos o simbiontes de protozoos. El patógeno es capaz incluso de infectar plantas a través del sistema radicular.
La principal vía de infección humana es la alimentaria. La infección se transmite a través de leche cruda, quesos, carne y verduras insuficientemente cocinadas. El peligro se ve incrementado por la increíble resistencia térmica del patógeno: las listerias toleran bien la congelación y muestran psicrofilia, conservando su viabilidad en los alimentos a la temperatura del frigorífico doméstico (4 °C).
Además de la vía alimentaria, son posibles las vías de transmisión por contacto (al cuidar animales), por inhalación de polvo y la vía vertical (de madre a feto), que es sumamente peligrosa. No se ha descrito la transmisión horizontal de persona a persona. No obstante, las listerias son muy sensibles al calor: mueren rápidamente al hervir y al ser tratadas con desinfectantes.
Características de la infección e inmunidad
El período de incubación de la enfermedad varía considerablemente, oscilando entre 3 y 45 días. En personas con inmunidad normal, la infección suele transcurrir de forma leve (en forma de malestar, síndrome respiratorio o amigdalitis). Sin embargo, en los grupos de riesgo (mujeres embarazadas, recién nacidos, personas con inmunodeficiencia) se desarrollan formas generalizadas graves: septicemia y meningoencefalitis.
Un lugar destacado ocupa la listeriosis en embarazadas y recién nacidos:
- En caso de infección transplacentaria, se forman granulomas en la placenta y el patógeno penetra hasta el feto. La formación de listeriomas en los órganos internos del feto conduce a abortos espontáneos, muerte fetal o anomalías graves del desarrollo.
- En la infección intranatal (durante el parto), el proceso afecta predominantemente al SNC del recién nacido, provocando meningitis en las primeras tres semanas de vida con una letalidad de hasta el 90 %.
La defensa del organismo frente a las listerias está mediada principalmente por la inmunidad celular. Se producen anticuerpos humorales, pero estos no poseen una función protectora pronunciada. La respuesta inmunitaria se acompaña de hipersensibilidad de tipo retardado (HSR).
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué factores de patogenicidad se distinguen en las listerias?
- Internalina: proteína rica en leucina (unida a la pared celular) que asegura la adhesión y la absorción de la bacteria por las células del hospedador.
- Listeriolisina: enzima (metaloproteasa) que destruye la membrana del fagosoma para permitir la salida al citoplasma y provoca la hemólisis de los eritrocitos.
- Fosfolipasas C: destruyen las membranas celulares y facilitan la diseminación del patógeno por los tejidos.
- Hemolisinas: provocan la lisis de los eritrocitos.
Para recordar la disposición en V de las listerias en el frotis, imagine el signo de la victoria «Victoria» (V). Este es precisamente el gesto que «muestran» las listerias cuando logran escapar con éxito del fagosoma hacia el citosol del macrófago gracias a la listeriolisina, obteniendo la victoria sobre la inmunidad celular.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué se relaciona frecuentemente la listeriosis con el consumo de productos refrigerados?
Las listerias poseen psicrofilia. Esto significa que no solo sobreviven a bajas temperaturas, sino que también son capaces de conservar su viabilidad en la leche, los quesos y la carne a una temperatura de 4 °C.
¿Gracias a qué mecanismo sobreviven las listerias dentro de los macrófagos?
Un papel clave lo desempeña la enzima listeriolisina. Esta destruye la membrana del fagosoma, permitiendo que la bacteria pase al citoplasma de la célula hospedadora antes de que se produzca la fusión con el lisosoma y la digestión.
¿Qué es un listerioma?
El listerioma es un nódulo necrótico específico (granuloma) que se forma en los órganos internos durante la diseminación del patógeno. Está compuesto por células dañadas del órgano, fagocitos mononucleares y bacterias en multiplicación.
¿Qué método es el principal en el diagnóstico microbiológico de la listeriosis?
El método principal se considera el bacteriológico: el aislamiento de un cultivo puro del patógeno a partir de material clínico (LCR, sangre, moco, líquido amniótico). La PCR y la serología (IHMA, ELISA) actúan como métodos adicionales importantes.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo molecular y biológico de acción de la listeriolisina y la fosfolipasa C
- Algoritmo detallado del diagnóstico bacteriológico de la listeriosis
- Características de la formación de granulomas (listeriomas) en los tejidos fetales durante la infección intrauterina
- Estructura antigénica de las listerias: caracterización de 7 serovares de L. monocytogenes
- Especificidad de la respuesta inmunitaria celular (HSR) en las infecciones intracelulares
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