Características morfológicas y tintoriales
El agente causal del tétanos es un bacilo grande y recto con extremos redondeados. El microorganismo es móvil gracias a flagelos distribuidos por todo el perímetro de la célula (perítrico). En los frotis, las bacterias se disponen de forma caótica o en cadenas. Al teñirse con la tinción de Gram, dan una reacción positiva (Gram+).
La seña de identidad de Clostridium tetani es su capacidad para formar esporas terminales cuyo diámetro supera significativamente el ancho de la célula vegetativa, lo que le confiere a la bacteria su aspecto característico de «palillo de tambor». Las esporas presentan una resistencia extrema a los factores ambientales: soportan temperaturas bajas de hasta -60 °C, no mueren tras hervir durante un máximo de 6 horas y son resistentes a la acción del fenol y la formalina. Solo pueden eliminarse de forma fiable mediante esterilización en autoclave a 130 °C durante 20 minutos, mientras que las formas vegetativas mueren al hervir en tan solo 5 minutos.
Propiedades culturales y bioquímicas
La bacteria es un anaerobio estricto, es decir, crece y se multiplica exclusivamente en condiciones libres de oxígeno a una temperatura de 37 °C.
En medios de cultivo sólidos (agar nutritivo, gelatina), el agente causal puede formar dos tipos de colonias:
- Formas S: lisas, transparentes, en forma de lenteja.
- Formas R: rugosas, de color gris amarillento, que recuerdan a «pelusillas» con un centro denso en la columna de agar.
Al sembrar en agar sangre, el crecimiento va acompañado de una zona de hemólisis. En el medio líquido de Kitt-Tarozzi, el microorganismo crece lentamente, provocando una turbidez uniforme y desprendiendo un olor desagradable específico.
La actividad bioquímica de C. tetani es sumamente baja. La bacteria es inerte frente a la mayoría de los carbohidratos, y sus propiedades proteolíticas se limitan a la descomposición lenta de proteínas con formación de amoníaco, indol y ácidos grasos volátiles. El agente causal produce gelatinasa y una enzima de tipo renina.
Factores de patogenicidad
La principal arma del agente causal es la exotoxina tetánica. Es idéntica en los 10 serovares de la bacteria y se libera durante la lisis de la célula microbiana. La toxina consta de dos fracciones:
- Tetanospasmina (neurotoxina): el principal factor de patogenia. Se une a la sinapsis neuromuscular y, mediante transporte axonal retrógrado, alcanza las motoneuronas de la médula espinal y el bulbo raquídeo. Allí bloquea la liberación de neurotransmisores inhibidores, lo que provoca contracciones musculares tónicas y clónicas incontrolables.
- Tetanolisina: destruye los eritrocitos y ejerce un efecto citotóxico sobre los tejidos del corazón, los pulmones, el hígado y los riñones, agravando significativamente el estado general del paciente.
Epidemiología y cuadro clínico
El tétanos es una sapronosis de distribución universal. El reservorio natural de la infección es el suelo, al que las esporas llegan con las heces humanas y animales (el agente causal es un habitante normal del intestino). El contagio se produce por un mecanismo de contacto (a través de heridas), cuando la tierra infectada penetra en tejidos dañados donde se crean condiciones anaerobias. Un enfermo no es contagioso para quienes le rodean.
El período de incubación dura desde 1 día hasta varias semanas (de media, entre 6 y 14 días). Una regla pronóstica importante: cuanto más corta es la incubación, más grave es la evolución de la infección. La enfermedad comienza de forma aguda con la tríada clásica:
- Trismus: espasmo de los músculos masticatorios (primer síntoma).
- «Risa sardónica» (risus sardonicus): espasmo incontrolable de los músculos faciales.
- Opistótonos: espasmo severo de los músculos de la espalda y las extremidades, en el cual el cuerpo se arquea.
Diagnóstico y prevención
La inmunidad postinfecciosa no se desarrolla tras el tétanos, ya que la dosis letal de la toxina es considerablemente inferior al umbral de activación de la respuesta inmunitaria.
El diagnóstico incluye la bacterioscopia (búsqueda de «palillos de tambor») y el cultivo bacteriológico en el medio de cultivo de Kitt-Tarozzi. El patrón de oro para la detección de la exotoxina es la prueba biológica en ratones blancos mediante la reacción de neutralización (RN).
La base de la protección frente a la infección es la inmunización sistemática. Comienza a los 3 meses de edad con vacunas que contienen anatoxina tetánica (DTP, DT), seguidas de dosis de recuerdo cada 10 años. Ante traumatismos, se realiza una profilaxis específica de urgencia: administración de anatoxina en combinación con inmunoglobulina humana específica o suero heterólogo de caballo (administrado según el método de Bezredka).
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué antibióticos se utilizan para el tratamiento etiotrópico del tétanos?
Para el tratamiento etiotrópico del tétanos, las fuentes señalan:
- Metronidazol y tinidazol.
- Bencilpenicilina como fármaco de elección en infecciones causadas por Clostridium tetani.
La lincomicina y la clindamicina pertenecen a las lincosamidas, cuyo espectro de actividad incluye al agente causal del tétanos.
¿Qué neurotransmisores inhibidores específicos bloquea la tetanospasmina?
La tetanospasmina bloquea la secreción de glicina y ácido $\gamma$-aminobutírico (GABA). Esta neurotoxina escinde la sinaptobrevina y la proteína de membrana asociada a vesículas, lo que detiene la liberación de dichos neurotransmisores inhibidores a partir de las interneuronas de la médula espinal. Como resultado, se produce un déficit de influencias inhibitorias, una desinhibición de las motoneuronas y su hiperexcitación, lo que se manifiesta clínicamente con el desarrollo de contracciones musculares persistentes y convulsiones.
¿Cuál es la estructura antigénica de Clostridium tetani?
La estructura antigénica de Clostridium tetani está representada por dos antígenos principales:
- Antígeno O: somático, termoestable, común a todas las variantes del agente causal.
- Antígeno H: flagelar, termolábil. Según las diferencias en su estructura, se distinguen 10 variantes serológicas (serovares) de la bacteria.
Independientemente del serovar, todas las cepas del microorganismo producen una exotoxina que es absolutamente idéntica en sus propiedades antigénicas.
¿Cómo se realiza exactamente la prueba biológica en ratones blancos para detectar la exotoxina tetánica?
La prueba biológica en ratones blancos se lleva a cabo en formato de reacción de neutralización utilizando suero antitetánico.
- Una parte del filtrado del material de estudio se mezcla con suero antitetánico, se incuba durante 40 minutos y se administra al primer grupo de animales.
- El filtrado sin suero se administra al segundo grupo de animales.
- Si está presente Clostridium tetani, los animales del segundo grupo desarrollan síntomas de tétanos.
La tríada clínica clásica del tétanos se recuerda por la dirección descendente del desarrollo del espasmo: M-C-E (Mandíbula — Cara — Espalda), es decir, trismus, «risa sardónica» y opistótonos.
Preguntas de clases y exámenes
¿Se forma inmunidad tras haber padecido tétanos?
No, no se forma. La dosis letal de la exotoxina tetánica es insignificante y su cantidad no es suficiente para desencadenar una respuesta inmune completa.
¿Por qué se denomina a la bacteria «palillo de tambor»?
El microorganismo adquiere este aspecto debido a la presencia de una espora de ubicación terminal (en el extremo). Su diámetro es mayor que el ancho de la propia célula vegetativa.
¿Cómo influye el período de incubación en el pronóstico de la enfermedad?
Existe una regla pronóstica directa: cuanto más corto es el período de incubación, más grave y agresiva es la evolución de la infección.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo del transporte axonal retrógrado de la tetanospasmina hacia las neuronas del SNC.
- Pautas de profilaxis específica de urgencia para pacientes vacunados y no vacunados.
- Principios para la realización de la reacción de neutralización (RN) en ratones blancos (método biológico).
- Diferencias entre las vacunas DTP, DT, Td y T.
- Normas de administración del suero heterólogo según el método de Bezredka para prevenir la anafilaxia.
Estudie el tema completo en el curso de «Microbiología»
Aquí tienes un resumen. En el curso encontrarás todo lo que preguntan en clase y en el examen.
- Guía metodológica completa sobre «El agente causal del tétanos» y otras 4383 páginas de la asignatura
- Ejercicios y pruebas después de cada tema, igual que en el examen práctico
- El tutor de IA responderá a tus preguntas sobre el tema en cualquier momento
- 141 videotutoriales de la asignatura
Otros temas de la sección «Bacilos grampositivos esporulados (Ántrax, Clostridios: tétanos, botulismo, gangrena gaseosa, difficile)»
Videoclases gratuitas: microbiologíaLecciones breves con resúmenes, sin registro.
Material preparado por los profesores de WhiteCoat Pro según el plan de estudios de las facultades de medicina. De carácter educativo.