Morfología y propiedades culturales
El agente causal del botulismo es un bacilo móvil (perítrico) con extremos redondeados. En cultivos jóvenes, las bacterias son Gram-positivas; sin embargo, los cultivos viejos (hacia los días 4–5) se vuelven Gram-negativos. Al presentarse condiciones desfavorables, el microbio forma esporas. Estas se sitúan de forma subterminal (más cerca del extremo de la célula) y superan en diámetro al grosor de la propia bacteria, lo que le confiere el aspecto característico de una «raqueta de tenis».
C. botulinum es un anaerobio estricto: crece únicamente en ausencia de oxígeno. La temperatura óptima de cultivo es de 28–35 °C. En medios de cultivo líquidos (por ejemplo, el medio de Kitt-Tarozzi), el crecimiento va acompañado de turbidez, intensa liberación de gas y la aparición de un olor específico a mantequilla rancia (resultado de la fermentación butírica). En medios sólidos forma colonias especiales:
- En agar sangre crecen pequeñas colonias lenticulares rodeadas por una zona de hemólisis.
- En agar en columna con azúcar, las formas R recuerdan a plumones con un centro denso, mientras que las formas S tienen el aspecto de formaciones lenticulares.
Factores de patogenicidad: botulinotoxina
El principal factor de virulencia del microorganismo es la exotoxina botulínica. Para el ser humano son patógenas las toxinas de los tipos A, B, E y e F, siendo la de tipo A la más potente. La molécula de toxina es un complejo proteico complejo formado por una neurotoxina biológicamente activa y proteínas no tóxicas que actúan como estabilizadores.
La exotoxina se caracteriza por su termolabilidad: a 80 °C se inactiva en 30 minutos y al hervir se destruye. Esta propiedad es de suma importancia para la prevención higiénico-sanitaria de las intoxicaciones alimentarias. Cabe destacar que, en microdosis, la botulinotoxina se utiliza activamente en medicina: en neurología, para aliviar espasmos musculares en la parálisis cerebral infantil o en la tortícolis; en urología; y también en cosmetología para alisar las arrugas de expresión.
Epidemiología y patogenia
Por el tipo de infección, el botulismo pertenece a las sapronosis. Los principales reservorios del patógeno son el suelo y los animales herbívoros (en cuyo intestino se acumula el microbio). El mecanismo de transmisión es fecal-oral y la vía es alimentaria. La enfermedad se relaciona más frecuentemente con el consumo de productos en los que se han creado condiciones anaerobias: conservas caseras de verduras y setas, embutidos y pescado ahumado casero. Es precisamente la falta de aire la que permite que las esporas germinen y comiencen a segregar toxina activamente.
El botulismo transcurre como una infección toxihemémica:
- La exotoxina se absorbe en el estómago y en las porciones superiores del intestino delgado.
- Mediante el torrente sanguíneo se disemina por todo el organismo hasta alcanzar los órganos blanco.
- Afecta las sinapsis colinérgicas de los nervios motores.
- Provoca un bloqueo presináptico de la liberación del neurotransmisor acetilcolina.
Como resultado, se afectan las motoneuronas de la médula espinal y del bulbo raquídeo, lo que conduce a parálisis graves y trastornos bulbares.
Cuadro clínico y diagnóstico microbiológico
El período de incubación dura desde varias horas hasta 10 días y es inversamente proporcional a la dosis de toxina. Los primeros síntomas son malestar general, cefalea y vómitos. Un signo temprano clásico son los trastornos visuales (síndrome oftalmopléjico, visión doble). Al progresar la enfermedad se añaden trastornos del habla y de la deglución. Sin tratamiento, es posible un desenlace fatal debido a la parálisis de los músculos respiratorios.
El material para el estudio de laboratorio incluye sangre, vómitos, líquido de lavado gástrico, orina y restos de alimentos sospechosos. El principal método para detectar la toxina es la prueba biológica en ratones blancos (reacción de neutralización). A los ratones se les inyecta por vía intraperitoneal una mezcla del material de estudio y sueros diagnósticos de los tipos A, B, E y F. La supervivencia del animal con un suero determinado indica claramente el tipo de toxina. Para el diagnóstico rápido se emplean la IHA, el ELISA y la IFR.
Principios de tratamiento y prevención
La inmunidad postinfecciosa tras haber padecido botulismo no se desarrolla, por lo que el tratamiento requiere intervención médica inmediata.
La terapia específica consiste en la administración de suero antibotulínico para neutralizar la toxina. Antes de determinar con exactitud el tipo de toxina, se utiliza suero polivalente (que contiene anticuerpos contra los tipos A, B y E) y, tras la confirmación, se pasa a uno monovalente. El fármaco se administra de forma fraccionada según el método de Bezredka para prevenir el choque anafiláctico. Adicionalmente se prescribe terapia etiotrópica (antibióticos, por ejemplo, cloranfenicol).
Para la profilaxis específica programada en grupos de riesgo se pueden emplear un trianatoxina o tetranatoxina. La profilaxis inespecífica se reduce al control estricto de la calidad en la producción de conservas y a la inspección obligatoria de las latas abombadas («bombaje»).
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cuál es la estructura bioquímica de la exotoxina botulínica?
La exotoxina botulínica, en su estructura molecular, es una compleja mezcla de proteínas. Este complejo incluye una neurotoxina biológicamente activa, que es el principal componente tóxico, y proteínas no tóxicas que cumplen la función de estabilizadores de la molécula.
Para recordar la morfología de C. botulinum, imagine una «raqueta de tenis» con la que se golpea una lata de conserva abombada. Las esporas son más grandes que la propia bacteria y se sitúan de manera subterminal (como el mango de la raqueta).
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué no surge inmunidad tras haber padecido botulismo?
La dosis letal (tóxica) de la exotoxina botulínica es infinitesimalmente pequeña. Es considerablemente menor que la dosis necesaria para que el organismo active la producción de anticuerpos protectores (dosis inmunógena).
¿Cómo determinar en el laboratorio el tipo de botulinotoxina?
Se utiliza la reacción de neutralización (RN) en ratones blancos. El material se mezcla con sueros antitipoespecíficos (A, B, E, F) y se administra a los animales; el ratón que sobreviva indicará qué suero en concreto neutralizó el veneno.
¿Por qué se considera a las conservas caseras el principal factor de riesgo?
El agente causal del botulismo es un anaerobio estricto. En las latas cerradas herméticamente se crean unas condiciones ideales sin oxígeno, en las cuales las esporas germinan y las formas vegetativas comienzan a producir la exotoxina.
Qué más repasar sobre el tema
- Clasificación detallada del patógeno en 4 grupos según su perfil bioquímico
- Mecanismo de acción de la neurotoxina a nivel celular en las sinapsis colinérgicas
- Resistencia térmica y química de las esporas y formas vegetativas del microorganismo
- Estructura antigénica de la bacteria y clasificación serológica (8 serovares)
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