Concepto de reflejo condicionado e incondicionado
Los reflejos se dividen tradicionalmente en incondicionados y condicionados. El reflejo incondicionado es una reacción constante, específica de la especie y genéticamente determinada del organismo a un estímulo adecuado. El reflejo condicionado es una reacción individual del organismo desarrollada en la ontogenia a un estímulo condicionado que previamente era indiferente (biológicamente neutro) para dicha reacción.
Las diferencias fundamentales entre los dos tipos de reflejos se refieren al origen, la constancia, la naturaleza del estímulo y el nivel de cierre del arco reflejo.
Características comparativas de los reflejos incondicionados y condicionados
- Origen: incondicionados: innatos, se transmiten por herencia; condicionados: se adquieren a lo largo de la vida.
- Prevalencia: incondicionados: de especie, presentes en cada individuo; condicionados: individuales, se forman en un organismo concreto.
- Constancia: incondicionados: persisten durante toda la vida; condicionados: inconstantes, se extinguen sin refuerzo.
- Estímulo: el reflejo incondicionado surge en respuesta a un estímulo adecuado de una zona receptiva determinada; el condicionado, a diversos estímulos aplicados a distintas zonas receptivas.
- Nivel de cierre: los incondicionados se cierran a nivel del tronco del encéfalo o de la médula espinal; los condicionados, a nivel de la corteza cerebral (según varias teorías, con la participación de estructuras subcorticales).
- Arco reflejo: en el incondicionado está fijado filogenéticamente; en el condicionado se forma una conexión temporal entre las estructuras cerebrales.
Mecanismo de formación de la conexión temporal
El ejemplo clásico es la elaboración de un reflejo condicionado salival al sonido. El estímulo incondicionado es el alimento que entra en la cavidad oral y excita los receptores gustativos; la información llega al centro alimentario de la corteza. El sonido es percibido por el órgano de Corti y el impulso llega a la zona auditiva de la corteza.
Con la combinación repetida del sonido y la alimentación, ambos centros corticales se excitan simultáneamente. El centro alimentario, al ser biológicamente más significativo, se vuelve dominante y atrae la excitación desde el centro auditivo. Surge una irradiación recíproca de la excitación: esta circula entre los centros, formando un «camino abierto» («facilitación»), una conexión neuronal estable.
Como resultado, al activar solo el sonido, la excitación se transmite a través de la conexión temporal hacia la representación cortical del reflejo salival incondicionado, luego hacia el centro salival del bulbo raquídeo y, a continuación, hacia las glándulas salivales.
Bases celulares de la conexión temporal
- Nivel neuronal: se forman dos grupos de neuronas excitadas en los centros corticales entre los cuales circula la excitación. Las células gliales potencian la mielinización de las fibras, acelerando la conducción del impulso.
- Nivel sináptico: aumenta el número de sinapsis activas, las sinapsis previamente «silentes» pasan a un estado activo, lo que incrementa la eficacia de la transmisión sináptica.
La representación cortical del reflejo incondicionado es un grupo de neuronas de la corteza conectado con el centro subcortical (por ejemplo, el centro salival del bulbo raquídeo) y capaz de modular su actividad. Es precisamente con esta representación que se forma la conexión temporal.
Condiciones para la elaboración del reflejo condicionado
- Presencia de una base incondicionada. El reflejo condicionado se elabora únicamente sobre la base de un reflejo incondicionado ya existente.
- Principio de refuerzo. Se requiere la combinación repetida de los estímulos condicionado e incondicionado; sin refuerzo, la conexión se extingue.
- Condición de tiempo. La señal condicionada debe preceder ligeramente a la incondicionada; esto garantiza la máxima eficacia de la elaboración.
- Deprivación sensorial. Los estímulos extraños interfieren en la formación del reflejo; es necesario el aislamiento frente a estímulos distractores.
- Actividad normal del SNC. La inhibición o un estado patológico del sistema nervioso central dificultan la formación de la conexión condicionada.
Etapas de formación del reflejo condicionado
Etapa de generalización. La respuesta reflejada surge no solo ante el estímulo principal reforzado, sino también ante estímulos similares a este. Por ejemplo, al elaborar un reflejo a un sonido de alta frecuencia, la salivación también se observa ante sonidos de baja frecuencia.
Etapa de especialización. Se produce una diferenciación más estrecha de los estímulos: la reacción refleja surge únicamente en respuesta al estímulo concreto reforzado, mientras que la reacción a los estímulos similares se extingue.
Puntos clave
- El reflejo condicionado es una reacción individual adquirida que se forma en la ontogenia ante un estímulo previamente indiferente.
- Los reflejos incondicionados se cierran en el tronco o en la médula espinal; los condicionados, a nivel de la corteza cerebral.
- La base del reflejo condicionado es la conexión temporal entre los centros corticales de los estímulos condicionado e incondicionado.
- Los mecanismos de formación de la conexión son la dominancia y la irradiación recíproca de la excitación.
- A nivel celular, la elaboración se acompaña de un aumento de la mielinización y de la activación de sinapsis previamente silentes.
- Condiciones de elaboración: base incondicionada, refuerzo, anticipación por la señal condicionada, deprivación sensorial, actividad normal del SNC.
- El reflejo condicionado atraviesa las etapas de generalización y especialización.
- Sin refuerzo, la conexión temporal se debilita y el reflejo condicionado se extingue.