Variabilité de la virulence et obtention des souches
La virulence est l'expression phénotypique du génotype d'un micro-organisme. Elle n'est pas une constante absolue et peut varier sous l'influence de facteurs environnementaux physiques, chimiques ou biologiques.
Pour créer des souches vaccinales, on recourt au processus d'atténuation — la réduction artificielle de la virulence. Les principaux mécanismes pour obtenir ces souches consistent en une culture prolongée de l'agent pathogène sur des milieux nutritifs artificiels ou en ses passages répétés chez des hôtes peu sensibles (ou sur des cultures cellulaires). Si le micro-organisme perd complètement ses propriétés pathogènes, cela indique une modification de son génotype. Ce sont précisément ces variants non pathogènes qui constituent la base des vaccins vivants.
Le processus inverse, c'est-à-dire l'augmentation de la virulence, est également possible dans la nature. Il se produit lors du passage de l'agent pathogène chez des animaux hautement sensibles, et est provoqué au niveau génétique par des mutations, des recombinaisons ou des processus de lysogénie.
De plus, les micro-organismes possèdent des mécanismes de variabilité adaptative. Ceux-ci comprennent la transformation en formes L des bactéries, la formation de kystes chez les spirochètes, la synthèse d'une capsule protectrice lors de l'invasion de l'hôte, ainsi que la synthèse de facteurs de pathogénicité dépendante de la température (par exemple, les protéines invasives chez les yersinies ou l'antigène Vi chez S. Typhi).
Exigences relatives aux souches vaccinales et règles d'immunisation
La condition primordiale pour l'efficacité de tout vaccin est la correspondance exacte entre la structure antigénique des souches vaccinales et celle des variants épidémiques circulant actuellement. Étant donné que certains virus ont tendance à muter fréquemment, la composition des préparations doit être régulièrement mise à jour. Les vaccins doivent inclure des souches pertinentes « sur le plan prédictif », sans quoi, en cas de modifications majeures de la structure antigénique du virus, la vaccination n'assurera pas de protection.
La prophylaxie spécifique programmée est réalisée au moins un mois avant le début de la saison épidémique (généralement en septembre-octobre). La vaccination est indiquée en premier lieu aux groupes à risque suivants :
- Les enfants et les personnes de plus de 65 ans.
- Les patients atteints de syndrome métabolique, de maladies pulmonaires et cardiovasculaires chroniques.
- Les femmes planifiant une grossesse pendant la période de recrudescence des infections.
- Les personnes présentant un risque professionnel élevé d'infection (professionnels de santé).
Classification des vaccins (exemple de la prévention de la grippe)
Selon la technologie de traitement de la souche vaccinale, on distingue plusieurs types de préparations :
- Vaccins vivants allantoïdiens (administrés par voie intranasale ou sous-cutanée). Ils procurent l'immunité la plus complète, incluant la protection locale des muqueuses.
- Vaccins inactivés à virions entiers (« tués »). Ils contiennent le virion entier inactivé. Important : tout comme les préparations vivantes allantoïdiennes, ils sont strictement contre-indiqués chez les patients présentant une allergie aux protéines d'œuf.
- Vaccins fractionnés (split-vaccins). Ils contiennent l'ensemble des antigènes viraux, mais les lipides de l'enveloppe externe du virus y sont éliminés. Cela permet de réduire considérablement l'effet allergisant.
- Vaccins sous-virionnels (sous-unitaires, polyméro-sous-unités ou « chimiques »). Ce sont les préparations les plus purifiées, car elles ne contiennent que des antigènes protecteurs isolés (hémagglutinine et neuraminidase).
Spécificités des souches de virus stables (exemple de la rougeole)
Contrairement aux agents pathogènes à mutation rapide, certains virus présentent une stabilité antigénique élevée. Par exemple, le virus de la rougeole, à génome ARN (famille des Paramyxoviridae, genre Morbillivirus), est monosérotypique : toutes les souches circulant dans le monde appartiennent à un unique variant sérologique.
Le virus lui-même est extrêmement labile dans l'environnement extérieur : il est rapidement inactivé par l'insolation (rayons solaires directs), les températures élevées, les détergents et les désinfectants standard. Cependant, son application biotechnologique s'avère très efficace : les passages répétés sur cultures cellulaires et tissulaires permettent d'obtenir des souches atténuées fiables. Elles sont totalement non pathogènes, mais conservent une forte immunogénicité et servent de base à la production de vaccins vivants antirougeoleux.
Pour mémoriser les types de vaccins par ordre décroissant de la quantité de composants viraux, utilisez la formule mnémotechnique : « Vivant entier, divisé en sous-unités » (Vivants → À virions entiers → Fractionnés/split → Sous-unités).
Questions des cours et des examens
Que se passe-t-il au niveau du génotype lors d'une perte totale de virulence ?
La perte totale de virulence lors du processus d'atténuation témoigne d'une modification irréversible du génotype du micro-organisme.
Pourquoi réaliser des passages du virus de la rougeole sur cultures cellulaires ?
Les passages répétés permettent d'obtenir des souches atténuées (affaiblies) non pathogènes qui conservent leur immunogénicité et conviennent à la production de vaccins vivants.
À quel moment la vaccination peut-elle s'avérer inefficace ?
En cas de mutations majeures de la structure antigénique du virus circulant, et si un nouveau panel d'antigènes n'a pas été inclus dans la préparation.
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