Classification des épithéliums
Lors de la description de tout épithélium, il est nécessaire d'indiquer successivement toutes ses caractéristiques. La classification repose sur plusieurs critères.
- Nombre de couches : unistratifiés (toutes les cellules sont en contact avec la lame basale) et pluristratifiés (une partie des cellules n'a pas de contact avec la lame basale).
- Nombre de rangées (pour les unistratifiés) : unisériés et psudostratifiés (multisériés). Dans l'épithélium pseudostratifié, toutes les cellules conservent un lien avec la lame basale grâce à une fine bande de cytoplasme, ce qui n'est pas le cas dans l'épithélium pluristratifié.
- Forme des cellules : pavimenteuses, cubiques, prismatiques (cylindriques étant un synonyme).
- Kératinisation (pour les pluristratifiés) : kératinisé ou non kératinisé. On distingue également l'épithélium de transition (urothélium), qui tapisse les voies urinaires et possède la capacité de s'étirer.
- Structures spécifiques : cils (évacuation du mucus dans les voies respiratoires supérieures), microvillosités (augmentation de la surface d'absorption et digestion pariétale dans l'intestin grêle).
Épiderme et épithélium : distinction des notions
La peau est composée de trois couches principales : l'épiderme, le derme et l'hypoderme (tissu sous-cutané). L'épiderme comprend un épithélium, mais le tissu épithélium ne se trouve pas seulement à la surface de la peau : l'épithélium pavimenteux unistratifié recouvre la capsule du glomérule rénal, forme l'endothélium des vaisseaux et le mésothélium du péritoine, et tapisse les canaux excréteurs des glandes salivaires.
L'épiderme est composé, outre des cellules strictement épithéliales, de cellules d'origine non épithéliale (neurale et hématopoïétique), de sorte que les notions d'« épiderme » et d'« épithélium » ne sont pas équivalentes.
Peau épaisse et peau mince
On distingue deux types de peau. La peau épaisse recouvre la paume des mains et la plante des pieds ; elle se caractérise par une couche cornée prononcée, la présence d'une couche claire et l'absence d'annexes cutanées, à savoir les follicules pileux et les glandes sébacées. La peau mince recouvre le reste du corps : la couche cornée y est sensiblement plus fine, la couche claire est absente, mais elle possède des follicules pileux et des glandes sébacées.
Couches de l'épithélium pavimenteux stratifié kératinisé
L'épithélium de l'épiderme est généralement constitué de cinq couches. Les cellules épithéliales sont appelées kératinocytes en raison de leur forte teneur en kératine, le principal filament intermédiaire du tissu épithélial.
- La couche basale est une assise unistratifiée de cellules reposant sur la lame basale et formant des prolongements en papilles. Le derme papillaire, constitué de tissu conjonctif lâche et riche en vaisseaux assurant la nutrition par diffusion de l'épithélium, s'y enfonce. La couche basale est germinative (cambiale) : c'est grâce à la division cellulaire que tout l'épiderme se renouvelle. Les cellules sont basophiles en raison d'un appareil synthétique actif et d'une grande quantité d'ARN.
- La couche épineuse est formée de cellules de forme polygonale, étroitement unies entre elles par des desmosomes. Elle assure la fonction barrière de la peau. La rupture des liaisons entre les cellules conduit à la formation de cavités intra-épidermiques, les bulles.
- La couche granuleuse comporte 3 à 4 rangées de cellules aplaties et fusiformes. Elle contient des granules de kératohyaline, la protéine kératolinine (qui forme la plasmalemme dense des cellules sus-jacentes), la protéine filaggrine (matrice amorphe pour les tonofilaments de kératine), ainsi que des kératinosomes — des granules contenant les précurseurs de la substance cimentante de la couche cornée.
- La couche claire n'présente que dans la peau épaisse. En raison de l'indice de réfraction identique du contenu cellulaire et de la substance cimentante intercellulaire, les limites cellulaires ne sont pas discernables au microscope optique, et la couche apparaît sous forme d'une bande éosinophile (oxyphile) unique.
- La couche cornée est la plus superficielle, représentée par des squames cornées dépourvues de noyaux et d'organites. Elle est remplie de tonofilaments de kératine, entourée d'une enveloppe dense de kératolinine ; les squames sont agglomérées par une substance cimentante formant le manteau hydrolipidique. Cette couche desquame progressivement, et le renouvellement complet de l'épiderme prend environ 28 jours.
Cellules d'origine non épithéliale
Dans les couches basale et épineuse se trouvent des cellules n'appartenant pas aux épithéliocytes :
- Les mélanocytes synthétisent le pigment mélanine, qui protège les tissus contre les rayonnements ultraviolets.
- Les cellules de Langerhans sont des macrophages intra-épidermiques qui assurent la défense immunitaire et phagocytent les cellules endommagées.
- Les cellules de Merkel sont en liaison avec des terminaisons nerveuses et exercent une fonction de mécanorécepteurs.
Points clés
- L'épithélium est classé selon le nombre de couches, de rangées, la forme des cellules, la présence de kératinisation et de structures spécifiques.
- L'épiderme est une notion plus large, englobant l'épithélium et les cellules d'origine non épithéliale.
- La peau épaisse se distingue par des couches cornée et claire prononcées et par l'absence de poils et de glandes sébacées.
- L'épithélium pavimenteux stratifié kératinisé se compose des couches basale, épineuse, granuleuse, claire et cornée.
- La couche basale est cambiale ; la couche épineuse assure la résistance grâce aux desmosomes.
- La couche granuleuse accumule kératohyaline, kératolinine, filaggrine et kératinosomes.
- Les mélanocytes, les cellules de Langerhans et les cellules de Merkel remplissent des fonctions de protection, immunitaire et réceptrice.
- Le renouvellement complet de l'épiderme s'effectue en environ 28 jours.