Caractéristiques générales des tissus épithéliaux
Le tissu épithélium se distingue par un ensemble de caractéristiques morphologiques et fonctionnelles permettant de l'identifier sur une préparation histologique.
- Les cellules forment une assise et adhèrent étroitement les unes aux autres grâce à des jonctions intercellulaires : sergées (serrées), communicantes (gap), desmosomes et hémidesmosomes. Font exception les cellules des glandes endocrines, disposées de manière diffuse.
- Les cellules reposent sur une lame basale (en totalité ou en partie, selon le type d'épithélium).
- Polarité marquée : on distingue les pôle basal et pôle apical de la cellule.
- Absence de vaisseaux sanguins ; la nutrition s'effectue par diffusion à partir du tissu conjonctif sous-jacent.
- Les filaments intermédiaires du cytosquelette sont constitués de kératine.
- Forte capacité de régénération : par exemple, l'épithélium de l'intestin grêle se renouvelle complètement en trois jours environ.
Les épithéliums se divisent en deux grands groupes : les épithéliums de revêtement, qui délimitent les surfaces et les cavités, et les épithéliums glandulaires, qui assurent une fonction sécrétoire.
Principes de classification de l'épithélium de revêtement
Lors de la description d'un épithélium spécifique, il convient d'énumérer séquentiellement toutes les caractéristiques clés, sous peine d'obtenir une description incomplète ou erronée.
- Relation des cellules avec la lame basale. Si toutes les cellules sont en contact avec la lame, l'épithélium est unistratifié ; si seule la rangée inférieure l'est, il est pluristratifié. Une variante particulière est l'épithélium pseudostratifié : toutes les cellules sont rattachées à la lame basale, mais les noyaux se situent à des niveaux différents, créant l'illusion d'une stratification.
- Forme des cellules de surface : pavimenteuse, cubique, cylindrique (prismatique).
- Présence de structures spécialisées sur la surface apicale : cils (épithélium cilié) ou microvillosités (épithélium bordé).
Épithéliums unistratifiés
L'épithélium pavimenteux unistratifié est représenté par l'endothélium vasculaire, le mésothélium des membranes séreuses (le péritoine par exemple), l'épithélium du corpuscule rénal et de la face postérieure de la cornée.
L'épithélium cubique unistratifié tapisse les canaux glandulaires, les tubules rénaux et la surface ovarienne.
L'épithélium prismatique unistratifié bordé caractérise la muqueuse de l'intestin grêle et du gros intestin ; sa surface apicale porte des microvillosités formant une bordure en brosse.
L'épithélium pseudostratifié cilié tapisse les voies aériennes. Toutes les cellules sont en contact avec la lame basale, mais leur hauteur varie, de sorte que les noyaux se trouvent à des hauteurs différentes. Les anomalies ciliaires sont associées au syndrome de Kartagener (syndrome des cils immobiles), qui s'accompagne d'une prédisposition aux infections respiratoires.
Épithéliums pluristratifiés
L'épithélium de transition (urothélium) tapisse les voies urinaires : calices, pelvis reinaux, uretères, vessie. Ses cellules superficielles peuvent modifier leur forme, permettant la distension de l'organe.
L'épithélium malpighien (pavimenteux pluristratifié non kératinisé) recouvre la face antérieure de la cornée, la muqueuse buccale et l'œsophage. Les cellules superficielles conservent leur noyau et n'accumulent pas de kératine.
L'épithélium pavimenteux pluristratifié kératinisé forme l'épiderme cutané. Il comprend cinq couches : basale, épineuse, granuleuse, claire et cornée. La capacité de kératinisation est l'une des caractéristiques fondamentales des épithéliums pluristratifiés.
Origine des tissus épithéliaux
Les épithéliums appartiennent à un même groupe tissulaire sur le plan morphofonctionnel, mais dérivent de différentes sources embryonnaires : ectoderme, endoderme et mésoderme. Un même feuillet embryonnaire peut donner naissance à divers types d'épithélium, et inversement.
Une attention particulière est accordée aux épithéliums angiodermiques, dérivés du mésenchyme, parmi lesquels figure l'endothélium vasculaire. Malgré son origine mésenchymateuse, ce tissu présente des caractéristiques structurales épithéliales.
Points clés
- Un épithélium est une nappe de cellules polaires reposant sur une lame basale, dépourvue de vaisseaux et dotée d'un fort pouvoir régénérateur.
- Les filaments intermédiaires des épithéliocytes sont composés de kératine.
- La classification repose sur la liaison des cellules à la lame basale, la forme des cellules superficielles et la présence de structures spécialisées.
- L'épithélium pseudostratifié est unistratifié, malgré la disposition des noyaux à différents niveaux.
- L'épithélium bordé porte des microvillosités, l'épithélium cilié porte des cils.
- L'épithélium de transition permet la distension des voies urinaires.
- L'épithélium pavimenteux pluristratifié kératinisé de l'épiderme comporte cinq couches.
- L'endothélium vasculaire est un épithélium angiodermique d'origine mésenchymateuse.