Propiedades del virus
El agente causal de la poliomielitis pertenece a la especie Enterovirus C del género Enterovirus de la familia Picornaviridae. Se conocen tres serotipos del virus (1, 2 y 3). Todos ellos son capaces de causar la enfermedad en humanos y son patógenos para los monos.
Una característica importante es la ausencia de inmunidad cruzada: si una persona ha padecido la infección causada por el primer serotipo, no está protegida contra el segundo y el tercero.
Patogenia de la infección
La susceptibilidad natural humana al virus es muy alta. La infección se produce a través de las membranas mucosas de las vías respiratorias y del tracto gastrointestinal.
- Reproducción primaria. El virus se replica en los ganglios linfáticos del anillo faríngeo y del intestino delgado. En esta etapa, el patógeno ya se excreta activamente con las heces y el moco nasofaríngeo, aunque aún no hay síntomas.
- Diseminación. Desde el sistema linfático, el virus ingresa al torrente sanguíneo (se produce viremia) y luego penetra en el sistema nervioso central.
- Lesión del SNC. El virus destruye las células de las astas anteriores de la médula espinal, lo que provoca la pérdida de las funciones motoras: se desarrollan parálisis flácidas de las extremidades y el tronco.
Curso clínico
En promedio, el periodo de incubación dura de 7 a 14 días. La enfermedad puede presentarse en varias formas:
- Abortiva: curso leve sin afectación del sistema nervioso.
- Meníngea: se afectan las meninges, pero no hay parálisis.
- Paralítica: la forma más grave y rara (1% de los casos). Con mayor frecuencia es causada por el virus del serotipo 1.
La enfermedad suele comenzar con síntomas generales de infección (fiebre, vómitos, dolor de garganta). Es característico un curso bifásico: tras un malestar inicial leve, se produce una mejoría temporal, seguida de un empeoramiento brusco con desarrollo de parálisis.
Diagnóstico
Durante la vida del paciente se analizan las heces y los frotis nasofaríngeos; post mortem, los tejidos cerebrales y los ganglios linfáticos.
- Método virológico (patrón oro): el virus se aísla en cultivos celulares, se registra el efecto citopático (ECP) y se identifica mediante la reacción de neutralización (RN) con sueros serotipo-específicos.
- Diferenciación de cepas: mediante ELISA, PCR o RN se determina si la enfermedad ha sido causada por una cepa «salvaje» (patógena) o vacunal.
- Método serológico: se evalúa el aumento en el título de anticuerpos en sueros pareados.
Profilaxis específica (Vacunas)
Para la prevención de la poliomielitis se utilizan dos tipos de vacunas:
- Vacuna antipoliomielítica inactivada (VPI): se administra por vía parenteral. Forma inmunidad humoral, pero no genera protección local en el intestino (el virus aún puede replicarse allí).
- Vacuna antipoliomielítica oral (VPO): contiene cepas atenuadas (debilitadas). Además de la general, forma una potente inmunidad local (IgA secretora) en las mucosas, lo que bloquea la replicación del virus.
Precisamente gracias a la VPO, en 1988 la OMS lanzó el programa de erradicación mundial de la poliomielitis, lo que llevó a la desaparición de la infección en muchos países (en Rusia no se han registrado casos desde 2002).
La palabra griega «polios» significa «gris». Esto es una pista sobre la diana del virus: afecta precisamente a la sustancia gris de la médula espinal.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué el virus de la poliomielitis causa específicamente parálisis?
El virus tiene tropismo por las motoneuronas ubicadas en las astas anteriores de la médula espinal. La destrucción de estas células conduce a la pérdida de las funciones motoras y al desarrollo de parálisis flácidas.
¿Qué inmunidad se forma tras haber padecido poliomielitis?
Se forma inmunidad de por vida, cuyo factor principal son los anticuerpos neutralizantes del virus. Sin embargo, es serotipo-específica: solo protege contra aquel de los tres serotipos del virus que causó la enfermedad.
¿Qué es la VAP y en quiénes se presenta?
La VAP (poliomielitis asociada a la vacuna) es una complicación rara tras el uso de la vacuna viva (VPO). Puede ocurrir en los propios vacunados o en personas en contacto, siendo el riesgo especialmente alto en pacientes con inmunodeficiencias (alteraciones de la línea de linfocitos B).
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos de formación de la inmunidad secretora (IgA) en el intestino
- Características del efecto citopático (ECP) de los enterovirus en cultivo celular
- Reacción de neutralización: metodología de realización e interpretación de resultados
- Estrategia mundial de la OMS para la erradicación de la poliomielitis: estado actual
- Diagnóstico diferencial de cepas salvajes y vacunales mediante PCR
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