¿Qué es la persistencia?
La interacción entre un virus y una célula susceptible no siempre termina con la muerte rápida de esta última y la liberación masiva de nuevas partículas virales. A menudo se materializa el fenómeno de la persistencia (el término proviene de la palabra latina persistentia, que se traduce literalmente como «tenacidad»).
La base de este fenómeno es la capacidad del virus para conservar de manera fiable su información genética dentro de la célula infectada. Como resultado, el genoma viral no desaparece, sino que se transmite de forma estable a todas las células hijas durante el proceso de división celular natural. La manifestación clínica de esta «tenacidad» celular es el desarrollo de una infección latente, un estado de portador oculto que puede transcurrir de forma asintomática durante un tiempo prolongado.
Mecanismos de mantenimiento de la infección latente
Para que la información genética viral pueda conservarse y transmitirse de forma estable a la progenie de la célula infectada, el virus utiliza estrategias moleculares especiales. Existen dos variantes principales para mantener dicho estado oculto:
- Formación de un provirus (Variante A). En este caso, el ADN viral se integra (se inserta) físicamente en el ADN cromosómico de la célula hospedadora. El genoma viral pasa a ser una parte inseparable del genoma celular y se replica junto con él.
- Existencia en forma de episoma (Variante B). Con esta estrategia, el ADN viral no se inserta en los cromosomas, sino que permanece aislado en el núcleo. Se trata de un episoma: múltiples copias de ADN circular covalentemente cerrado. Esta estructura también es capaz de duplicarse y distribuirse entre las células hijas.
Consecuencias de la integración del genoma viral
La permanencia prolongada del virus en la célula, especialmente en forma integrada, no pasa desapercibida para el macroorganismo. La alteración del aparato genético de la célula hospedadora conlleva una serie de graves consecuencias:
- Transformación celular y oncogénesis. El ADN viral integrado puede alterar la regulación normal del ciclo celular, lo que conduce a una división descontrolada y al desarrollo de tumores malignos.
- Enfermedades crónicas. La presencia constante de antígenos virales agota los recursos de defensa del organismo, manteniendo una inflamación de curso tórpido.
- Procesos autoinmunes. La persistencia prolongada es capaz de «confundir» al sistema inmunitario, obligándolo a atacar a los propios tejidos del organismo donde se oculta el virus.
Ejemplo clásico: Herpesvirus
Una clara ilustración de la infección latente es el comportamiento de los herpesvirus. Al ingresar al organismo, seleccionan la estrategia de conservación episomal (Variante B).
El genoma del herpesvirus se conserva en el núcleo de la célula infectada exclusivamente como un episoma circular. Para evitar que el ADN viral sea destruido, interactúa activamente con las histonas, proteínas nucleares específicas de la célula hospedadora. Esta interacción estabiliza de manera fiable el genoma viral.
En este estado latente, la expresión de los genes virales se reduce al mínimo absoluto. El rasgo distintivo principal de esta etapa es que no se forman virus infecciosos (viriones maduros completos) dentro de la célula. El virus simplemente «duerme», a la espera de condiciones favorables para su reactivación.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué mecanismos provocan la oncogénesis durante la persistencia viral?
La oncogénesis durante la persistencia viral puede estar relacionada con la conservación de la información viral y alteraciones en la regulación del ciclo celular. Los mecanismos confirmados incluyen:
- La integración del ADN viral en el genoma de la célula hospedadora: entre las consecuencias de la integración del genoma viral se señalan la transformación celular y la oncogénesis.
- La transformación de células no permisivas: para los virus oncogénicos con ADN, la oncogénesis suele ocurrir en células donde el virus no puede replicarse plenamente ni formar nuevos viriones; en lugar de lisis, se produce la transformación celular.
- La expresión de genes virales tempranos: los productos de estos genes son antígenos T, que se localizan predominantemente en el núcleo y, con menor frecuencia, en la membrana celular.
- La acción de proteínas transactivadoras: se unen a regiones reguladoras de los genes, pueden activar oncogenes celulares y desencadenar la transformación oncogénica celular.
- Alteraciones genéticas y epigenéticas: la activación de oncogenes, la pérdida o mutaciones de antioncogenes y las alteraciones en genes que regulan la apoptosis, lo que conduce a trastornos en la proliferación, la apoptosis y la diferenciación celular.
¿Qué factores conducen a la reactivación de una infección viral latente?
La reactivación de la infección vírica latente se produce bajo la acción de factores asociados a la disminución de la reactividad inmunológica del organismo u otros desencadenantes. Los factores confirmados por las fuentes incluyen:
- Inmunosupresión / inmunodeficiencia: ante alteraciones inmunológicas es posible la reanudación de la replicación vírica; para la infección por CMV, el factor clave de gravedad y riesgo de manifestación se ha descrito como la profundidad de la inmunosupresión con una disminución en el nivel de linfocitos CD4.
- Infección por VIH, terapia prolongada con corticoesteroides, estado posterior a un transplante de órganos o de médula ósea: estos estados se indican como grupos de riesgo para la esofagitis herpética.
- Estrés: para la infección por herpes se indica como un factor de inmunosupresión que reduce la respuesta antiviral y es importante para la infección primaria y la reactivación.
- Traumatismo: para el VHS, la reactivación se produce bajo la acción de factores externos, incluido el traumatismo.
- Hipotermia, traumatismos y enfermedades concomitantes: para el herpes zóster se indican como desencadenantes de la reactivación en un contexto de disminución de la inmunidad.
- Proteínas transactivadoras: estas pueden favorecer la transición de la infección desde la forma latente a la lítica.
Para recordar las formas de latencia: integración (provirus): el virus se convirtió en un «pariente» y se inscribió en el pasaporte (genoma) de la célula. Episoma: el virus se convirtió en un «vecino», vive cerca en forma de anillo (como el herpesvirus), sin mezclarse con el genoma del huésped.
Preguntas de clases y exámenes
¿Se forman nuevos viriones durante la infección latente?
No. En la fase latente, la expresión génica del viral es mínima, no se produce el ensamblaje de cápsides y no se forman nuevos viriones infecciosos.
¿Qué es un episoma en el contexto de la virología?
Un episoma es una forma de conservación del genoma viral en forma de múltiples copias de ADN circular covalentemente cerrado que no está integrado en los cromosomas de la célula huésped.
¿Cuáles son los principales riesgos de la integración del virus en el genoma celular?
La integración puede provocar transformación celular y oncogénesis (desarrollo de tumores), así como ser la causa de enfermedades crónicas y autoinmunitarias.
¿A expensas de qué se estabiliza el genoma del herpesvirus durante la infección latente?
El episoma circular viral se estabiliza en el núcleo de la célula gracias a una estrecha interacción con proteínas celulares: las histonas.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos moleculares de la oncogénesis viral y la transformación celular.
- El papel de las histonas celulares en la regulación epigenética de la latencia de los herpesvirus.
- Factores que provocan la reactivación del virus y la transición de la persistencia a la infección aguda.
- Patogenia de las enfermedades autoinmunitarias inducidas por la persistencia viral prolongada.
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