Naturaleza y contagiosidad de las enfermedades infecciosas
A diferencia de las patologías somáticas, las enfermedades infecciosas son causadas por patógenos específicos autónomos: bacterias, virus u hongos. Si los agentes causantes son protozoos, insectos o helmintos, la enfermedad se clasifica como infestación (parasitosis).
Un concepto clave en epidemiología es el periodo de transmisibilidad. Es el lapso en el cual el agente patógeno puede transmitirse a personas susceptibles. El peligro radica en que este periodo a menudo no coincide con la evolución clínica visible de la enfermedad. La excreción (eliminación) del microbio puede comenzar antes de que la persona se sienta enferma.
La capacidad de una enfermedad para propagarse se evalúa cuantitativamente mediante el índice de contagiosidad. Este indica la proporción de personas enfermas entre aquellas que estuvieron expuestas al riesgo de infección.
- Infecciones altamente contagiosas: por ejemplo, el sarampión. Prácticamente el 100 % de las personas no inmunes enferman (índice de 0,98).
- Infecciones moderadamente contagiosas: por ejemplo, la parotiditis epidémica (índice de 0,35–0,40).
Este índice está influenciado directamente por la virulencia del microbio, su supervivencia fuera del organismo, la dosis infectiva, el mecanismo de transmisión y la susceptibilidad de la propia población.
Periodos de incubación y pródromo
Todo proceso infeccioso evoluciona de manera cíclica. La primera etapa es el periodo de incubación (del lat. incubatio: acción de acostarse sobre / latencia). Se extiende desde el momento de la infección hasta la aparición de los primeros signos de malestar.
Aunque externamente la persona aparenta estar sana, dentro del organismo el proceso ya se ha puesto en marcha: el microbio se adapta, se multiplica y se acumula en los tejidos diana (muestra tropismo tisular). En la sangre comienzan a circular antígenos y se producen alteraciones inmunológicas y metabólicas. La duración media de esta fase es de 1 a 3 semanas, pero en la rabia o la hepatitis B puede prolongarse durante meses.
A continuación se presenta el periodo prodrómico (del gr. prodromos: precursor).
- Suele durar de 1 a 2 días (a veces hasta 10 días).
- Aparecen únicamente síntomas generales no específicos: fiebre, escalofríos, cefalea, náuseas.
- En el sitio de penetración del microbio puede formarse un chancro o lesión primaria (foco inflamatorio local), y si se comprometen los ganglios linfáticos regionales, un complejo primario.
Fase clínica máxima y remisión de los síntomas
El periodo de manifestaciones clínicas principales (estado) corresponde al clímax de la enfermedad. Es precisamente en este momento cuando, además de la astenia inespecífica, surgen síntomas patognomónicos (específicos) que permiten al médico establecer un diagnóstico certero.
Dentro de este periodo se distinguen fases estrictas:
- Stadium incrementi: intensificación de la sintomatología.
- Stadium fastigii: máxima expresión de la enfermedad.
- Stadium decrementi: atenuación de las manifestaciones.
El desenlace de esta fase puede ser la muerte del paciente o la transición hacia el periodo de remisión o convalecencia temprana. En esta etapa, la temperatura corporal se normaliza y los síntomas principales desaparecen de manera gradual.
Convalecencia y criterios de curación
La fase final es el periodo de recuperación, o convalecencia (del lat. re + convalescentia). El organismo restablece la estructura y las funciones de los órganos afectados, y el agente patógeno es completamente eliminado (eliminación) o bien el paciente se convierte en un portador crónico de microbios. La duración de la recuperación depende de la gravedad de la infección, la forma clínica de la enfermedad y la eficacia del tratamiento.
La recuperación no siempre es absoluta. El grado de restauración se divide en:
- Completa: todas las funciones regresan a la normalidad.
- Incompleta: persisten secuelas o fenómenos residuales, tales como cicatrices, atrofia tisular, parálisis o deformidades.
En la práctica médica, la curación se evalúa en tres niveles. La curación clínica implica tan solo la ausencia de síntomas. La curación microbiológica confirma que el organismo se ha liberado por completo del patógeno. Y únicamente la curación morfológica indica que la estructura tisular se ha restaurado a nivel celular.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué vías existen para la eliminación del agente patógeno del organismo?
Las fuentes describen los siguientes mecanismos de eliminación del patógeno:
- Actividad citotóxica dependiente de anticuerpos por parte de los linfocitos, en conjunto con la IgA secretora, destruye al patógeno.
- Acción combinada de los factores inmunitarios: la eliminación completa del patógeno se logra mediante el funcionamiento coordinado de la inmunidad innata y adaptativa.
¿Qué factores específicos de la inmunidad protegen al organismo durante el periodo de convalecencia?
Durante el periodo de convalecencia, la bibliografía señala los siguientes factores inmunitarios:
- Respuesta celular: activación de células NK y linfocitos T citotóxicos específicos.
- Respuesta humoral: los anticuerpos contra el antígeno H aparecen en la convalecencia y persisten de forma prolongada.
- En las infecciones intestinales agudas, los anticuerpos humorales pueden persistir durante la convalecencia hasta por 1 año o más.
Para recordar los periodos, utilice la regla mnemotécnica IPREV: Incubación, Pródromo, Remisión (estado), Extinción (declive), Recuperación.
Preguntas de clases y exámenes
¿En qué se diferencian las enfermedades infecciosas de las infestaciones?
Las enfermedades infecciosas son causadas por bacterias, virus o hongos patógenos. Las infestaciones (o parasitosis) son provocadas por protozoos, helmintos e insectos.
¿Qué es el complejo primario?
Es la combinación de una lesión primaria (foco inflamatorio en el sitio de entrada del patógeno) con la inflamación de los ganglios linfáticos regionales. Suele formarse durante el periodo prodrómico.
¿Puede una persona contagiar a otros si aún no presenta síntomas?
Sí, el periodo de transmisibilidad a menudo comienza al final de la etapa de incubación. Los microbios ya se están excretando al medio ambiente, lo que dificulta en gran medida el control de la propagación de la infección.
¿Significa siempre la recuperación clínica la curación completa de la enfermedad?
No. La curación clínica es tan solo la desaparición de los síntomas visibles. Para una recuperación total, también se requiere una curación microbiológica (eliminación del patógeno) y morfológica (restauración de los tejidos).
Qué más repasar sobre el tema
- Tropismo tisular y orgánico de los microorganismos
- Particularidades de la patogenia del proceso infeccioso
- Factores que determinan el índice de contagiosidad
- Mecanismos de eliminación del patógeno del organismo
- Fenómeno de portador asintomático tras la convalecencia
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