Epidemiología y vías de transmisión
La infección está presente en casi todo el mundo. La única excepción son ciertos estados insulares donde se cumplen estrictamente las restricciones de cuarentena.
Las fuentes del virus se dividen en dos tipos de focos:
- Silvestres (rabia silvestre): el reservorio está constituido por animales salvajes —zorros, zorros árticos, lobos, perros mapache, chacales, murciélagos (incluidos los hematófagos) y roedores—.
- Antropúrgicos (rabia urbana): el principal peligro lo representan los perros y gatos domésticos o callejeros infectados.
El contagio se produce con mayor frecuencia por vía de contacto, mediante una mordedura o la entrada de saliva infectada en la piel lesionada. El virus se acumula en las glándulas salivales del animal enfermo, el cual se vuelve contagioso ya durante el periodo de incubación, entre 2 y 10 días antes de los primeros síntomas (en humanos, el virus aparece en la saliva 8 días antes de la clínica).
En casos especiales (por ejemplo, en cuevas con colonias de murciélagos infectados), es posible la transmisión aerógena. Son extremadamente raras las vías alimentaria (ingestión de carne de un animal enfermo) y de transplante (trasplante de córnea de un donante con rabia).
Patogenia: cómo el virus invade el organismo
El desarrollo de la enfermedad pasa por varias etapas clave:
- Inoculación: el virus penetra en la herida junto con la saliva. En el lugar de la mordedura se produce su multiplicación primaria y persistencia.
- Diseminación centrípeta: el agente patógeno se desplaza hacia el sistema nervioso central estrictamente a lo largo de los axones de los nervios periféricos, alcanzando la médula espinal y el encéfalo.
- Afectación del SNC: el virus se multiplica activamente en las neuronas, afectando predominantemente al hipocampo. En el citoplasma celular se forman inclusiones específicas: los cuerpos de Negri. Se desarrollan graves alteraciones distróficas, inflamatorias y degenerativas del tejido nervioso.
- Diseminación centrífuga: desde el encéfalo, el virus se propaga a otros órganos a través de las vías nerviosas. Su objetivo principal son las glándulas salivales, lo que asegura la posterior transmisión de la infección.
Cuadro clínico: desde la ansiedad hasta la parálisis
La duración del periodo de incubación es muy variable. En ella influyen la localización de la herida (las mordeduras en la cabeza y el cuello acortan la incubación; en las extremidades, la alargan) y el número de mordeduras. Si la infección proviene de un murciélago, los síntomas pueden aparecer ya a las 3–4 semanas.
El curso clásico de la enfermedad comprende tres estadios:
- Pródromo: comienza con malestar general, sensación de miedo inexplicable, ansiedad e insomnio persistente.
- Periodo de excitación: pasa a primer plano una marcada excitabilidad reflejada. Aparecen convulsiones, espasmos de la musculatura faríngea y laríngea, y la respiración se vuelve ruidosa. Surgen alucinaciones y fobias específicas que desencadenan nuevos ataques convulsivos: hidrofobia (miedo a ver el agua), aerofobia (reacción a una corriente de aire), fotofobia (miedo a la luz brillante) y acustofobia (intolerancia al ruido).
- Fase paralítica: estadio final que se presenta entre el 3.° y el 7.° día. Se caracteriza por parálisis de los músculos de las extremidades y parada respiratoria debido a la afectación del centro respiratorio.
Existe también una forma atípica: la «rabia silenciosa». En ella están ausentes las fases de excitación e hidrofobia, manifestándose la enfermedad directamente con sialorrea y parálisis.
¿Cómo enferman los animales?
En los perros, el periodo de incubación suele durar entre 14 y 16 días. Los síntomas típicos incluyen excitación, salivación abundante, hidrofobia y vómitos. Un signo característico es que el perro se muerde constantemente el lugar donde fue mordido.
El comportamiento del animal cambia drásticamente: se vuelve extremadamente agresivo, se abalanza sobre las personas, otros animales e incluso objetos inertes. Al cabo de 1 a 3 días de la aparición de los primeros síntomas, se producen la parálisis y la muerte.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿De qué factores depende la duración del periodo de incubación de la rabia en humanos?
La duración del periodo de incubación de la rabia depende de la localización de la mordedura, la multiplicidad de las lesiones, la carga viral y la fuente de infección.
- Localización de la herida: en las mordeduras en la cabeza, cara, cuello, manos, dedos y genitales, la trayectoria del virus hacia el SNC se acorta físicamente, lo que reduce drásticamente la incubación. Las mordeduras en las extremidades prolongan el periodo.
- Multiplicidad de las mordeduras: la presencia de varias heridas acelera el desarrollo de la enfermedad.
- Carga viral: la cantidad de virus que penetró en la herida.
- Fuente de infección: cuando el virus se transmite a partir de murciélagos, el periodo de incubación es significativamente más corto (no más de 3–4 semanas).
¿Qué síntomas caracterizan el estadio prodrómico de la rabia en humanos?
El estadio prodrómico (o de pródromos) se caracteriza por una combinación de síntomas locales, generales y neurológicos.
- Síntomas locales: en la zona de la herida por mordedura aparecen dolor a lo largo de los nervios, hiperemia, edema, prurito, fasciculaciones musculares y parestesias (hormigueo, picor, ardor).
- Manifestaciones generales de infección: elevación de la temperatura (fiebre), malestar, síndromes pseudogripal y diséptico.
- Síndrome neurológico: sensación progresiva de miedo sin causa aparente, ansiedad, inquietud e insomnio (trastornos del sueño).
¿Qué órganos y tejidos, además de las glándulas salivales, son afectados por el virus durante su diseminación centrífuga?
Durante la diseminación centrífuga desde el SNC a través de las fibras eferentes de los nervios periféricos, el virus de la rabia afecta a una amplia gama de órganos y tejidos internos. Además de las glándulas salivales, se convierten en dianas para la replicación vírica:
- la córnea;
- los folículos pilosos;
- los ganglios linfáticos regionales (cervicales, axilares);
- los pulmones;
- las glándulas suprarrenales;
- los riñones;
- los músculos esqueléticos;
- el corazón;
- el páncreas;
- las glándulas mamarias (el virus puede excretarse con la leche durante la lactancia).
¿Cuál es el mecanismo de muerte en la fase paralítica de la rabia?
La muerte en la fase paralítica de la rabia se produce como consecuencia de lesiones graves del sistema nervioso central y de los centros vitales. El mecanismo del desenlace fatal se debe a la degeneración de las neuronas motoras periféricas del tronco encefálico y de la médula espinal. Las causas directas del fallecimiento del paciente son:
- parálisis del centro respiratorio (paro respiratorio);
- parálisis cardiaca (insuficiencia cardiaca aguda);
- edema cerebral, que conduce al desarrollo de coma.
La muerte suele registrarse entre 12 y 20 horas después de la aparición de las parálisis.
¿Qué métodos de diagnóstico de laboratorio se utilizan para la confirmación en vida de la rabia en humanos?
Para la confirmación intravital de la rabia se emplea un conjunto de métodos virológicos, moleculares-genéticos y serológicos.
- Inmunofluorescencia directa (IFI): detección de antígenos virales en improntas corneales y biopsias cutáneas (de la nuca o cuero cabelludo).
- Detección de ARN viral en biopsias cutáneas, improntas corneales, saliva, orina y líquido lagrimal.
- Método biológico: aislamiento del virus a partir de saliva, líquido lagrimal o cefalorraquídeo mediante inoculación intracerebral en ratones lactantes.
- Diagnóstico serológico: determinación de anticuerpos en líquido cefalorraquídeo y aumento de su título en suero sanguíneo (en pacientes no vacunados) mediante ELISA y fijación del complemento (RFC).
Las fobias en la rabia se pueden recordar mediante la regla de las «cuatro fuerzas de la naturaleza y sentidos»: agua (hidrofobia), aire (aerofobia), luz (fotofobia) y sonido (acustofobia). Cualquiera de estos estímulos desencadena convulsiones.
Preguntas de clases y exámenes
¿De qué depende la duración del periodo de incubación en humanos?
Depende del lugar de la mordedura (cuanto más cerca de la cabeza, más rápido), la multiplicidad de las lesiones y la fuente de infección (el periodo de incubación es más corto en murciélagos).
¿Qué son los corpúsculos de Negri?
Son inclusiones intracelulares específicas que se forman en el citoplasma de las neuronas afectadas, especialmente en el hipocampo.
Qué más repasar sobre el tema
- Morfología y estructura antigénica del virus de la rabia
- Métodos de diagnóstico de laboratorio y detección de corpúsculos de Negri
- Profilaxis específica: vacunas e inmunoglobulina antirrábica
- Características de la respuesta inmune ante la infección por el virus de la rabia
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