Taxonomía y morfología
Las bacterias del género Enterococcus pertenecen a la familia Enterococcaceae y comprenden 28 especies. Históricamente se clasificaban como estreptococos del serogrupo D debido a la presencia de un antígeno polisacárido grupal común. Las dos especies de mayor importancia clínica son E. faecalis, responsable de la gran mayoría de las infecciones, y E. faecium.
Morfológicamente son bacterias grampositivas de forma esférica u ovalada. En los frotis se disponen en parejas o en cadenas cortas. Los enterococos no forman esporas ni cápsulas, aunque algunos representantes del género poseen flagelos y son capaces de movimiento activo.
Propiedades culturales y diferencia con los estreptococos
Los enterococos son quimioorganotrofos y anaerobios facultativos. Son sumamente poco exigentes en cuanto a las condiciones ambientales: pueden multiplicarse en un rango de temperatura de 10 a 45 °C (con un óptimo de 37 °C), crecen en medios de cultivo simples y toleran un pH alcalino de hasta 9,6.
En agar sangre forman colonias pequeñas (de aproximadamente 1 mm) de color grisáceo, y la hemólisis suele estar ausente o manifestarse como zonas de aclaramiento incompleto. Al sembrarlos en leche con azul de metileno, las bacterias decoloran el medio.
Principales signos diferenciales que los distinguen de los estreptococos son su altísima resistencia a factores químicos agresivos. Los enterococos crecen sin dificultad en presencia de bilis al 40% y altas concentraciones de sal (6,5% de NaCl). Al igual que los estreptococos, son catalasa-negativos, pero fermentan activamente numerosos carbohidratos con producción de ácido.
Patogenia y cuadro clínico
Los enterococos carecen de un tropismo tisular marcado, por lo que pueden afectar a diversos tejidos. Los factores de patogenicidad (bien estudiados en E. faecalis) incluyen adhesinas, enzimas de invasión (proteasa, gelatinasa, que facilitan la colonización del epitelio y de las válvulas cardíacas) y la toxina citolisina.
La enfermedad surge cuando disminuye la resistencia del hospedador, momento en el cual se produce la translocación bacteriana desde sus biotopos naturales hacia cavidades y tejidos inusuales. Esto desencadena procesos piógenos e inflamatorios. Las principales formas clínicas de infecciones oportunistas son:
- Infecciones de las vías urinarias: asociadas más frecuentemente a manipulaciones urológicas y a la colocación de catéteres.
- Bacteriemia: riesgo elevado en pacientes sometidos a hemodiálisis.
- Infecciones nosocomiales: suelen desarrollarse como complicaciones en pacientes postoperatorios.
- Endocarditis: afecta predominantemente a personas mayores, pacientes con prótesis valvulares cardíacas e individuos con trasplantes de órganos.
Diagnóstico microbiológico y tratamiento
Las muestras para estudio incluyen sangre, orina y exudado de heridas (según la localización del proceso). El método diagnóstico principal es el bacteriológico. La muestra se siembra en medios de cultivo sanguíneos y selectivos, tras lo cual se aísla el cultivo puro y se identifica por sus propiedades bioquímicas y culturales. También se emplean métodos moleculares y genéticos, como la PCR y la ribotipificación.
Debido a la alta resistencia natural de los enterococos a la mayoría de los antibióticos (especialmente a las cefalosporinas), la realización del antibiograma es un paso estrictamente obligatorio en el diagnóstico.
El tratamiento se prescribe exclusivamente en función de los resultados del antibiograma. Con frecuencia, los fármacos de elección son combinaciones de penicilinas con inhibidores de $\beta$-lactamasas (especialmente si se detectan cepas productoras de $\beta$-lactamasa). No existe una profilaxis específica; se aplican medidas higiénico-sanitarias generales, al igual que para las infecciones estafilocócicas y estreptocócicas.
Para recordar fácilmente cómo diferenciar los enterococos de los estreptococos, utilice la regla «MS» (Medio Severo): los enterococos sobreviven donde otros mueren, a un 40% de Bilis y 6,5% de Sal.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué los enterococos se clasificaban históricamente dentro de los estreptococos?
Se clasificaban como estreptococos del grupo serológico D porque en su pared celular hay un antígeno polisacárido de grupo común con ellos.
¿Cuáles son las principales fuentes y vías de transmisión de la infección enterocócica?
La fuente de infección es el humano o el animal. La transmisión se caracteriza por la multiplicidad de vías y mecanismos, y las bacterias no presentan una vinculación estricta con órganos específicos (ausencia de tropismo tisular).
¿Por qué el tratamiento empírico de las infecciones por enterococos suele ser ineficaz?
Los enterococos poseen una alta resistencia natural (por ejemplo, a las cefalosporinas). Además, adquieren resistencia con frecuencia, como ocurre con las cepas VRE (resistentes a la vancomicina), por lo que el tratamiento debe seleccionarse estrictamente en función del antibiograma.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo de translocación de microorganismos oportunistas desde los biotopos gastrointestinales
- Mecanismos genéticos del desarrollo de resistencia a la vancomicina (VRE)
- Papel de las adhesinas, la gelatinasa y la citolisina en la patogenia de la endocarditis
- Uso de métodos moleculares y genéticos (PCR y ribotipificación) en la identificación de enterococos
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