Morfología y organización clonal
Los linfocitos son células pequeñas de forma redondeada con un diámetro de 6–8 µm. Un rasgo distintivo de su estructura es un núcleo grande con forma arriñonada que ocupa casi todo el volumen celular, acompañado de un citoplasma escaso en el que prácticamente no hay gránulos. Es importante comprender que su aspecto externo no permite diferenciar una población linfocitaria de otra, ni siquiera de las células madre hematopoyéticas en estado de reposo funcional.
La singularidad de los linfocitos T y B clásicos radica en su estructura clonal. En la superficie de cada una de estas células se expresa un receptor de reconocimiento antigénico de estricta especificidad. Al entrar en contacto con el antígeno, la célula se activa y comienza a dividirse. Como resultado, se forma un clon: un conjunto de células con receptores absolutamente idénticos, copiados de la célula «madre» original. No obstante, los linfocitos de diferentes clones siempre difieren entre sí por la estructura de su aparato receptor.
Principales poblaciones de linfocitos
Se distinguen tres grupos principales de células linfoides, que se diferencian por su sitio de maduración, sus receptores y sus funciones:
- Linfocitos B. Se desarrollan en la médula ósea (en las aves, en la bolsa de Fabricio). Reconocen antígenos libres mediante el receptor de células B (BCR). Sus marcadores de superficie clave son el CD19 y las inmunoglobulinas de membrana. Su proporción en la sangre es del 10–18%. La tarea principal de los linfocitos B es actuar como precursores de las células productoras de anticuerpos.
- Linfocitos T. Su sitio de diferenciación es el timo. Estas células no reconocen un antígeno libre, sino fragmentos peptídicos o lipídicos presentados en las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC). El complejo marcador principal es CD3–TCR. Los linfocitos T representan el 65–75% de la reserva linfocitaria en sangre y son capaces de realizar una recirculación activa. La población incluye a los precursores de colaboradores (CD4+) y de linfocitos citotóxicos (CD8+).
- Células asesinas naturales (células NK). A diferencia de los linfocitos T y B, no poseen receptores específicos para antígenos individuales y pertenecen a los factores de la inmunidad innata. Reconocen moléculas de estrés y el MHC en las células diana. Maduran en la médula ósea, constituyen el 10–20% de los linfocitos en sangre y no recirculan. Su marcador principal es el CD56. Desempeñan una función citotóxica.
Ontogenia temprana y diferenciación
Todos los linfocitos provienen de la célula madre hematopoyética (HSC). Su maduración está regulada por factores de transcripción específicos y se acompaña de cambios en los marcadores de superficie de la membrana:
- A partir de la célula madre se forma el precursor linfoide temprano (ELP).
- Bajo la acción de los factores de diferenciación Ikaros y PU.1, este evoluciona hacia la etapa de precursor linfoide común (CLP).
- A partir de ahí, las vías se separan. Para el desarrollo por la línea B se necesitan los factores Ikaros, E2A, EBF, Pax5 y Sox4 (se forma la célula pro-B). La línea T requiere la participación de Notch1, GATA-3, Runx1 y c-Myb (se forma la célula pro-T/DN1). La diferenciación hacia células NK está controlada por los factores Id2 y IRF1.
Caso especial: interacción con superantígenos
Normalmente, el receptor de linfocitos T (TCR) reconoce un péptido dentro de una hendidura de unión especial. Sin embargo, existen superantígenos (por ejemplo, la exotoxina estafilocócica SEB) que se unen de manera atípica: a la superficie externa y lateral de la cadena $\beta$ del TCR y, simultáneamente, al dominio $\alpha_1$ del MHC-II en la célula presentadora de antígenos.
Dicha unión provoca una potente activación policlonal. En la reacción no participan clones específicos individuales, sino prácticamente todos los linfocitos T CD4+ que portan determinadas familias de cadenas $\beta$ (por ejemplo, V$\beta$7 y V$\beta$8). Como resultado, se activa una cantidad colosal de linfocitos T colaboradores (hasta un 20–30%), lo que genera una liberación inadecuada de citocinas: una tormenta de citocinas.
A la hiperactivación le sigue una muerte masiva (apoptosis) de los clones que respondieron. Cabe destacar que los linfocitos T citotóxicos CD8+ no participan en esta reacción, ya que sus receptores no poseen afinidad por las moléculas del MHC-II.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cuáles son los signos morfológicos de los linfocitos en la microscopía óptica de un frotis sanguíneo?
Mediante la microscopía óptica de un frotis sanguíneo, los linfocitos se presentan predominantemente como células pequeñas y medianas de forma redondeada.
- Linfocitos pequeños y medianos: poseen un núcleo grande, hipercrómico (intensamente teñido), redondeado o arriñonado, que ocupa casi la totalidad de la célula. El citoplasma forma un borde estrecho con tinción basófila y carece de gránulos.
- Linfocitos grandes: alcanzan un tamaño de 12–15 µm y representan el 5–10% del total.
- Células asesinas naturales: constituyen una excepción y se observan como linfocitos grandes con gránulos.
¿Qué citocinas específicas son secretadas masivamente por los linfocitos T colaboradores durante el desarrollo de la tormenta de citocinas inducida por superantígenos?
Durante el desarrollo de la tormenta de citocinas provocada por la exposición a superantígenos, se produce una activación policlonal de los linfocitos T y una producción excesiva de citocinas proinflamatorias. Las citocinas específicas indicadas en la fuente incluyen:
- TNF-$\alpha$: factor de necrosis tumoral alfa;
- IL-1: interleucina-1;
- IL-6: interleucina-6;
- Interferón-$\gamma$: interferón gamma.
La activación de los linfocitos T ocurre sin el procesamiento habitual del antígeno.
Para recordar fácilmente los órganos de maduración primaria de los principales linfocitos, guíese por sus iniciales en inglés: B lymphocytes = Bone marrow (médula ósea), T lymphocytes = Thymus (timismo/timo).
Preguntas de clases y exámenes
¿Es posible distinguir un linfocito T de un linfocito B mediante un microscopio óptico?
No, morfológicamente todos los linfocitos se ven iguales: células pequeñas y redondeadas con un núcleo grande y arriñonado y un borde estrecho de citoplasma. Solo pueden identificarse mediante la presencia de marcadores CD de superficie específicos.
¿Qué células combinan características de la inmunidad innata y adaptativa?
A este grupo «de transición» pertenecen las células NKT, los linfocitos T $\gamma\delta$, los linfocitos B1 y las células B de la zona marginal del bazo. Tradicionalmente se consideran dentro del marco de la inmunidad adaptativa debido a su origen común con los linfocitos clásicos.
¿Por qué los superantígenos no activan los linfocitos T citotóxicos CD8+?
Para la unión del superantígeno se requiere su interacción con la molécula MHC-II en la célula presentadora de antígenos. Los receptores de los linfocitos T CD8+ no tienen afinidad por el MHC-II, por lo que no se ven involucrados en la activación policlonal.
Qué más repasar sobre el tema
- Fenotipo de membrana detallado de las células B: función de CD20, CD21, receptores de quimiocinas y moléculas de adhesión
- Estructura y funciones del complejo receptor CD3–TCR en los linfocitos T
- Modificación de los marcadores CD en las etapas de célula madre (HSC), ELP y CLP
- Etapas de apoptosis (deleción) de los clones de linfocitos T tras la exposición a un superantígeno: aguda, subaguda y crónica
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