Estructura básica y concepto de las tres columnas
Cada vértebra (con la excepción de la primera vértebra cervical) consta de una masa anterior — el cuerpo vertebral (corpus vertebrae) — y una parte posterior, denominada arco neural (arcus posterior). Juntas, estas estructuras forman un anillo óseo que delimita el canal vertebral.
Para evaluar la estabilidad de la columna ante traumatismos y patologías, en el diagnóstico por imagen se aplica la división funcional en tres columnas de soporte:
- Columna anterior: incluye el ligamento longitudinal anterior, la porción anterior del anillo fibroso y los dos tercios anteriores del cuerpo vertebral.
- Columna media: consta del tercio posterior del cuerpo vertebral, la porción posterior del anillo fibroso y el ligamento longitudinal posterior.
- Columna posterior: agrupa todos los elementos óseos posteriores (pedículos, láminas, procesos articulares y espinosos) junto con el aparato ligamentoso posterior.
Visualización del cuerpo vertebral y la médula ósea
El cuerpo vertebral está formado por una capa cortical fina y un tejido esponjoso central con trabéculas orientadas verticalmente. En la TC se aprecian perfectamente la estructura ósea y los canales vasculares (que es importante no confundir con fracturas), así como las bandas escleróticas en los sitios de fusión de los centros de osificación (por ejemplo, los restos del sincondrosis subdental en la apófisis odontoides del axis).
La valoración de la médula ósea se realiza de forma óptima mediante RM (en imágenes potenciadas en T1). La médula ósea es un tejido dinámico que cambia con la edad a medida que la médula roja (hematopoyética) es reemplazada por médula amarilla (adiposa). Se distinguen varios patrones según Ricci:
- Patrón 1: Señal baja homogénea con una línea brillante alrededor de la vena basivertebral. Característico de personas jóvenes (menores de 30 años).
- Patrón 2: Señal alta en forma de franja en la periferia del cuerpo vertebral (típico de la mediana edad).
- Patrón 3: Múltiples focos pequeños e indefinidos de señal alta en todo el cuerpo vertebral (a partir de los 40 años).
- Patrón 4: Presencia de grandes áreas hiperintensas (5–15 mm), típicas en ancianos.
Articulaciones y discos intervertebrales
Las articulaciones facetarias (cigapofisarias) son verdaderas articulaciones sinoviales. En la región lumbar, sus superficies articulares están orientadas de forma oblicua (en un ángulo de unos 45 grados), mientras que en la región torácica son casi frontales. Las carillas inferiores tienen forma convexa y las superiores, cóncava. Una característica interesante de la cápsula: por delante carece de capa fibrosa y el límite de la articulación lo constituye el ligamento amarillo. En los recesos de la cápsula se encuentran acúmulos grasos que actúan como amortiguadores y lubricantes.
Las articulaciones uncovertebrales (articulaciones de Luschka) se presentan exclusivamente a nivel de C3–C7. Están formadas por los procesos unciformes de los cuerpos vertebrales, protegen frente a hernias discales laterales y permiten la rotación cervical.
El disco intervertebral es una sínfisis:
- La parte interna es el núcleo pulposo (nucleus pulposus). Deriva de células cordales, es rico en agua y proteoglicanos (se deshidrata con la edad).
- La parte externa es el anillo fibroso (annulus fibrosus). Sus capas externas (fibras de Sharpey) se entrelazan firmemente con el tejido óseo de los cuerpos vertebrales y los ligamentos longitudinales.
Aparato ligamentoso y canal vertebral
La estabilidad de la columna vertebral se mantiene mediante un potente sistema de ligamentos:
- Ligamento longitudinal anterior (LLA): discurre por la superficie anterior de los cuerpos vertebrales, ensanchándose a la altura de los discos.
- Ligamento longitudinal posterior (LLP): se sitúa en el interior del canal vertebral. A nivel de los cuerpos vertebrales está separado del hueso por el espacio epidural anterior (por donde transcurren las venas basivertebrales).
- Ligamento amarillo (ligamentum flavum): ligamento elástico par que une los arcos vertebrales y forma la pared posterior del canal vertebral. Se fusiona lateralmente con la cápsula de las articulaciones facetarias.
- Ligamentos conexos: supraespinosos, interespinosos e intertransversos; unen los procesos correspondientes.
La forma del canal vertebral varía de ovalada (en cuello y tórax) a triangular (en la región lumbar). La duramadre (dura mater) contacta estrechamente con el LLP por delante. En la región torácica (en presencia de cifosis), entre la duramadre y los elementos posteriores pueden acumularse normalmente hasta 5 mm de grasa epidural; esto constituye una variante de la normalidad y no una lipomatosis epidural.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué estructuras forman el foramen intervertebral a diferentes niveles?
El foramen intervertebral (intervertebral foramen) se forma a partir de las escotaduras en los bordes inferior y superior del pedículo (pedicle) de cada vértebra. A través de este orificio, los nervios espinales emergen del canal vertebral.
- Pedículo vertebral (pedicle): las escotaduras en sus bordes inferior y superior delimitan el foramen intervertebral.
- Ligamento amarillo (ligamentum flavum): se fusiona lateralmente con la cápsula de las articulaciones cigapofisarias, formando el límite de los foramina intervertebrales.
- Articulaciones uncovertebrales: forman la pared medial del foramen intervertebral en la región cervical por debajo del nivel C2.
Preguntas de clases y exámenes
¿En qué consiste la diferencia radiológica entre la estructura de la cápsula de la articulación facetaria en su parte anterior y posterior?
En su cara posterolateral, la articulación está cubierta por una cápsula fibrosa densa y multilaminar, mientras que la cápsula fibrosa anterior está ausente, siendo reemplazada en su función por el ligamento amarillo y la membrana sinovial.
¿Dónde se localizan las articulaciones de Luschka y cuál es su función?
Se localizan en la región cervical (C3–C7). Están formadas por los procesos unciformes, permiten la rotación y la flexión lateral del cuello e impiden la herniación discal lateral.
¿Qué estructuras forman el foramen intervertebral?
El foramen se forma mediante las escotaduras en los bordes superior e inferior de los pedículos (pedicles) de las vértebras adyacentes. La pared medial en la columna cervical está constituida por los procesos unciformes.
Qué más repasar sobre el tema
- Puntos de referencia radiológicos (I, L, O, P, S, Sp, T) en las radiografías de columna
- Embriología e histogénesis del núcleo pulposo del disco
- Anatomía y contenido del espacio epidural anterior
- Anatomía radiológica detallada de C1 y C2 (atlas y axis)
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