Etiología y vías de transmisión
El desarrollo de las enfermedades priónicas tiene dos causas etiológicas principales: una mutación en el gen propio que codifica la proteína priónica normal (así surgen las formas hereditarias), o la entrada de un prión infeccioso exógeno en el organismo.
Desde el punto de vista epidemiológico, se distinguen varias vías de transmisión de las formas infecciosas:
- Vía alimentaria (digestiva). La infección se produce al consumir productos de origen animal contaminados con priones, así como al utilizar complementos alimenticios elaborados a partir de vísceras crudas de ganado vacuno.
- Vía artificial (yatrogénica). Es la infección asociada a intervenciones médicas. Puede ocurrir mediante hemotransfusión (transfusión de sangre), trasplante de órganos y tejidos, así como a través de procedimientos instrumentales. El instrumental quirúrgico y odontológico que ha pasado por una limpieza insuficiente puede convertirse en un factor de transmisión debido a la alta resistencia de los priones a la esterilización estándar.
- Vía farmacológica. Es un caso particular de infección yatrogénica y se produce al administrar preparados inmunobiológicos de origen animal o humano contaminados con priones. Un ejemplo clásico es el desarrollo de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en niños que recibieron hormona somatotrópica hipofisaria humana para el tratamiento del enanismo. También se han descrito transmisiones de la infección con otras hormonas, mielopéptidos y enzimas. En veterinaria se conoce un caso de infección masiva en ovejas al utilizar una vacuna de formol cerebral.
Patogenia y el papel del sistema linfoide
Anteriormente, en la ciencia predominaba la hipótesis de que los priones afectaban exclusivamente al sistema nervioso central. Sin embargo, los datos modernos demuestran que la patogenia es un proceso por etapas en el que el tejido linfoide desempeña un papel enorme.
En la infección por vía alimentaria, la proteína patológica pasa por las siguientes etapas:
- Etapa inicial. Los priones patológicos penetran en la luz intestinal, desde donde son transportados a la sangre y al sistema linfático.
- Replicación periférica. La multiplicación primaria del agente patógeno no se produce en el encéfalo, sino en los órganos linfoides periféricos (amígdalas, apéndice, bazo). Aquí tienen una importancia clave las células dendríticas foliculares (CDF), especializadas en la captura de inmunocomplejos. En la membrana de las CDF hay presente una gran cantidad de proteína normal. El prión patológico se adsorbe en la célula a través de los receptores del complemento (durante la opsonización) o mediante contacto directo con la proteína normal. La acumulación de priones en el bazo se correlaciona directamente con la cantidad y la actividad de las CDF.
- Neuroinvasión. Tras el período de acumulación en los órganos linfoides (incubación), los priones son transportados al SNC. La principal vía de penetración en el encéfalo es a través de los nervios periféricos. También existe una vía alternativa: la superación directa de la barrera hematoencefálica (BHE).
Cambios patomorfológicos y cuadro clínico
La acumulación de priones patológicos en el encéfalo en altas concentraciones conduce a cambios tisulares masivos e irreversibles, conocidos como encefalopatías espongiformes transmisibles.
Morfológicamente, el proceso se caracteriza por los siguientes signos:
- Transformación espongiforme. Se forman vacuolas en las neuronas, debido a lo cual el tejido nervioso adquiere el aspecto de una esponja.
- Astrocitosis. Se produce una proliferación activa de la neuroglía astrocitaria con hiperproducción de fibras gliales.
- Amiloidosis. Se desarrolla una diproteinosis extracelular, que se expresa en la formación de agregados proteicos, fibrillas y depósito de amiloide.
- Atrofia y esclerosis. El tejido nervioso experimenta atrofia con el posterior desarrollo de esclerosis.
Estas graves lesiones orgánicas del SNC determinan las manifestaciones clínicas de la enfermedad. En los pacientes se observan profundos cambios de conducta, alteraciones graves de la coordinación motora y demencia progresiva. El desenlace de la enfermedad es siempre el mismo: emaciación profunda y muerte. Una característica fundamental de las infecciones priónicas es que, a pesar de la afectación gravísima del organismo, no se forma una respuesta inmune específica frente al agente patógeno.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué gen codifica la proteína priónica celular normal en los seres humanos?
La proteína priónica celular normal está codificada por el gen PrNP, que se localiza en el brazo corto del cromosoma 20. Este gen es responsable de la síntesis del prión celular normal (cellular prion protein), que es una glicoproteína con una masa molecular de 33–35 kDa. La proteína sintetizada está anclada en la membrana celular y se encuentra en el sistema nervioso central, el bazo, los ganglios linfáticos, el tracto gastrointestinal, la piel y las células dendríticas foliculares. Es sensible a las proteasas y realiza funciones de regulación de la transmisión de impulsos nerviosos, los ritmos circadianos y el metabolismo del cobre.
¿Qué métodos de esterilización son eficaces para destruir priones en el instrumental quirúrgico?
Para la desinfección del instrumental quirúrgico ante el riesgo de contaminación por priones se requieren regímenes estrictos, ya que los métodos de esterilización habituales son ineficaces.
Se emplean los siguientes métodos:
- Autoclavado — 134 °C durante 30 minutos o 121 °C durante 4 horas; la fuente también indica el régimen de 121 °C durante 4 horas con la adición de NaOH 1N.
- Tratamiento químico — lejía + NaOH 1N con una exposición de 1 hora.
Para memorizar las etapas de la infección alimentaria, utiliza la regla mnemotécnica «I-L-I-C» (o cadena correspondiente): Intestino → Tejido linfoide (CDF) → Invasión por los nervios → Cerebro (transformación espongiforme).
Preguntas de clases y exámenes
¿Puede un ser humano infectarse por priones a través de los alimentos?
Sí, la vía alimentaria es una de las principales. La infección se produce al consumir productos de origen animal infectados y suplementos a base de vísceras crudas de ganado.
¿Dónde se produce la multiplicación primaria de los priones en la vía de transmisión alimentaria?
La replicación primaria de los priones no se produce en el SNC, sino en el tejido linfoide periférico (bazo, amígdalas, apéndice) sobre las células dendríticas foliculares.
¿Por qué el instrumental quirúrgico representa un peligro en la transmisión de priones?
Los priones patológicos poseen una resistencia muy elevada a los métodos de esterilización habituales, por lo que el procesamiento estándar del instrumental odontológico y quirúrgico es insuficiente para destruirlos.
¿Cómo reacciona el sistema inmunitario ante la penetración de priones?
La respuesta inmune en las infecciones priónicas no se forma; el organismo no desarrolla mecanismos de defensa contra estos agentes.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo de transformación de la proteína priónica normal en patológica
- Características estructurales y funcionales de las células dendríticas foliculares (CDF)
- Regímenes de esterilización específicos para la inactivación de priones
- Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: formas, evolución y diagnóstico
- Genética de las enfermedades priónicas: formas hereditarias y mutaciones génicas
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