Clasificación de las encefalopatías espongiformes
Este grupo de infecciones afecta tanto a seres humanos como a diversas especies animales. El proceso patológico provoca cambios específicos en los tejidos cerebrales, adquiriendo una estructura espongiforme característica.
Las principales formas nosológicas que se presentan en humanos incluyen:
- Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob;
- Enfermedad de Kuru;
- Síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker;
- Insomnio familiar fatal;
- El leucospongiosis amiotrófica.
Las infecciones priónicas también circulan entre los animales. Las más conocidas son el prurito lumbar (scrapie), que afecta a ovejas y cabras, y la encefalopatía espongiforme bovina (la tristemente célebre «enfermedad de las vacas locas»). Asimismo, se distinguen la encefalopatía transmisible del visón, la encefalopatía espongiforme felina y la enfermedad crónica wasting (caquexia crónica), que afecta a ciervos y alces en cautiverio.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ)
Es la patología priónica humana más conocida, cuyo período de incubación puede prolongarse hasta 20 años. En el cuadro clínico predominan la demencia de rápida progresión, diversos trastornos motores, así como alteraciones visuales y cerebelosas.
La enfermedad se presenta en dos formas principales:
- Variante clásica. Afecta predominantemente a personas mayores (edad promedio de inicio: 68 años). Se distingue por un curso fulminante: la muerte ocurre apenas entre 4 y 5 meses después de la manifestación de los síntomas.
- Nueva variante. Se encuentra en pacientes jóvenes (edad promedio: alrededor de 28 años). La enfermedad dura un poco más y el desenlace fatal se registra a los 13-14 meses.
Vías de infección y causas:
- Vía alimentaria: la infección ocurre al consumir cerebro o carne de vacas enfermas de encefalopatía espongiforme, especialmente si los productos han tenido un procesamiento térmico insuficiente.
- Vía yatrogénica (médica): está relacionada con intervenciones médicas. La infección puede transmitirse a través de transfusiones sanguíneas, trasplantes de córnea, uso de hilos quirúrgicos (catgut) o instrumental esterilizado de forma insuficiente. Representan un peligro las manipulaciones de autopsia y la administración a los pacientes de sustancias biológicamente activas de origen animal (por ejemplo, hormonas).
- Mecanismos espontáneo y genético: el desarrollo de la enfermedad es provocado por la hiperproducción de la proteína normal PrP o por la estimulación de su transición a la forma patológica PrPsc en el contexto de inserciones y mutaciones en el gen priónico (se observan casos familiares).
Kuru («Temblor»)
Una enfermedad históricamente importante cuya epidemiología está estrechamente relacionada con la isla de Nueva Guinea, donde la infección afectaba masivamente a las tribus de papúes. La naturaleza infecciosa de esta enfermedad fue demostrada por primera vez por el investigador C. Gajdusek.
El mecanismo de transmisión de la infección es alimentario. El contagio ocurría durante un proceso de canibalismo ritual: los miembros de la tribu consumían el cerebro de sus parientes fallecidos, el cual no se sometía a un tratamiento térmico adecuado.
El cuadro clínico del Kuru incluye:
- Trastornos cerebelosos marcados (alteraciones graves de la marcha y de la coordinación de movimientos);
- Síntomas psíquicos y vegetativos: escalofríos intensos y euforia inadecuada, por lo que la patología fue apodada «la muerte risueña».
El pronóstico del Kuru es absolutamente desfavorable; la muerte del paciente se produce en el transcurso de 1 año.
Síndromes priónicos hereditarios
Además de las formas adquiridas, existen enfermedades priónicas que se transmiten de forma hereditaria y tienen un carácter familiar estricto.
El síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker es una patología hereditaria con un período de incubación de 5 a 30 años. La sintomatología incluye demencia, hipotonía muscular marcada y síndrome bulbar (trastornos graves de la deglución, disartria). Tras la aparición de los primeros síntomas, la enfermedad progresa de manera inexorable, provocando la muerte al cabo de 4 o 5 años.
El insomnio familiar fatal se hereda de forma autosómica dominante. Su manifestación clave es la insomnio progresiva (falta de sueño) y la alteración total de los ritmos circadianos. El estado se acompaña de hiperreactividad simpática: en los pacientes se registran taquicardia, hipertensión, hipertermia e hiperhidrosis. Más tarde se añaden manifestaciones neurológicas graves como mioclonías, ataxia, temblor y alucinaciones. La causa directa del fallecimiento del paciente es la insuficiencia cardiovascular progresiva.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿En qué consiste la diferencia estructural del prión patológico PrPsc en comparación con la proteína normal PrPc?
La diferencia estructural del prión patológico PrPsc con respecto a la proteína normal PrPc radica en un cambio en su conformación y en la disminución de su masa molecular.
| Característica | Proteína normal (PrPc) | Prión patológico (PrPsc) |
|---|---|---|
| Proporción de estructuras de lámina $\beta$ | 3% | Más del 40% |
| Masa molecular | — | Disminuida: 27–30 kDa |
| Propiedades | — | Hidrófobo, tiende a formar fibrillas/placas amiloides |
La isoforma patológica surge como resultado de modificaciones postraduccionales y se acumula en las vesículas plasmáticas.
¿Qué métodos de diagnóstico de laboratorio se utilizan para la confirmación en vida de las enfermedades priónicas?
Para la confirmación fidedigna en vida de las enfermedades priónicas se utiliza la biopsia del tejido del sistema nervioso central.
Asimismo, en el diagnóstico se emplean:
- Patohistología: detección de cambios espongiformes en el tejido cerebral, astrocitosis/gliosis, tinción para amiloides; un signo importante es la ausencia de infiltrados inflamatorios.
- Métodos inmunoquímicos: identificación de marcadores proteicos de alteraciones cerebrales en el líquido cefalorraquídeo mediante ELISA e inmunotransferencia (western blot) con anticuerpos monoclonales.
- Métodos moleculares y genéticos: análisis genético del gen priónico y PCR para la detección de PrP.
¿Cuál es la resistencia de los priones frente a los métodos estándar de esterilización y desinfección?
Los priones poseen una resistencia extrema a los métodos estándar de esterilización y desinfección. Los regímenes habituales de descontaminación, incluido el tratamiento con formalina y la autoclavación estándar, no reducen su contagiosidad.
Para su inactivación se requieren condiciones rigurosas:
- Autoclavación: a 134 °C durante 30 minutos o a 121 °C durante 4 horas (con la adición de NaOH 1N).
- Tratamiento químico: uso de lejía con NaOH 1N con una exposición de 1 hora.
- Método físico: incineración de los materiales.
Asimismo, las proteínas patológicas son resistentes a la proteólisis, a las altas temperaturas, a las radiaciones y al $\beta$-propiolactona.
¿Qué cambios patomorfológicos en el tejido cerebral son característicos de las encefalopatías espongiformes transmisibles?
En las encefalopatías espongiformes transmisibles son característicos los cambios espongiosos en el tejido cerebral, la disminución en el número de neuronas, la gliosis/astrocitosis, las placas amiloides y la ausencia de infiltrados inflamatorios.
- Espongiosis: aparición de múltiples vacuolas ovales en el neurópilo y en las neuronas; la fusión de las vacuolas conduce a la formación de microquistes y a la alteración de la citoarquitectura de la corteza.
- Cambios neuronales: distrofia vacuolar progresiva, reducción del número de neuronas; las neuronas supervivientes están arrugadas e hipercrómicas.
- Glía: proliferación de elementos gliales, astrocitosis/gliosis progresiva.
- Placas amiloides: placas amiloides de proteína priónica; en el síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker se ha descrito una gran cantidad de placas que contienen PrP-Sc, predominantemente en el cerebelo.
- Inflamación: un signo diferencial importante: ausencia de infiltrados inflamatorios.
Macroscópicamente, en las encefalopatías priónicas se describe atrofia de las circunvoluciones cerebrales; en la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, atrofia cortical cerebral difusa con cambios espongiformes.
Para recordar los tres mecanismos principales de desarrollo de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, ayuda la regla mnemotécnica: Médica (iatrogénica), Espontánea evidente (mutaciones) y Alimentaria (alimentos contaminados).
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuál es la principal diferencia entre la variante clásica de la ECJ y la nueva?
La variante clásica afecta a personas de edad avanzada (promedio de 68 años) y provoca la muerte en un plazo de 4 a 5 meses. La nueva variante se presenta en personas jóvenes (alrededor de los 28 años) y la duración de la enfermedad es de 13 a 14 meses.
¿Cómo se puede contraer una infección priónica en un centro médico?
La vía iatrogénica se produce al utilizar instrumental insuficientemente esterilizado, catgut, durante transfusiones de sangre, trasplantes de tejidos (córnea), así como al emplear hormonas animales y durante manipulaciones de prosectorio.
¿Qué causa la muerte en el insomnio familiar fatal?
A pesar de los trastornos neurológicos graves, la causa directa de muerte en estos pacientes es la insuficiencia cardiovascular progresiva.
Qué más repasar sobre el tema
- Patogenia de la transformación de la proteína PrP en la forma patológica PrPsc
- Hiperreactividad simpática en el insomnio familiar fatal
- Leucoespongiosis amiotrófica: características clínicas
- Especificidad de las encefalopatías espongiformes en diversas especies animales (scrapie, enfermedad de las vacas locas)
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