Estructura del virión y características del genoma
El virus tiene forma esférica y una organización compleja. El diámetro del virión es de 55–65 nm (siendo el tamaño de la nucleocápside de 70–80 nm).
- Cápside: Posee un tipo de simetría icosaédrica. Incluye una proteína estructural (core) que forma el antígeno HCc, así como una serie de proteínas enzimáticas no estructurales (NS2, NS3, NS4, NS5) necesarias para la replicación. Dentro de la cápside se encuentran la nucleoproteína y la enzima revertasa (transcriptasa inversa). Esta realiza tres funciones: transcripción de ADN sobre una matriz de ARN, transcripción de ADN sobre una matriz de ADN y actividad nucleasa.
- Supercápside: Consiste en una envoltura lipoproteica con espículas glucoproteicas (gpE1, gpE2/NS1). Según el tamaño, la forma de las espículas y la localización de la nucleocápside, se distinguen 4 tipos morfológicos (A, B, C, D). El tipo C es el más común (presente en mamíferos, aves y peces).
El aparato genético está representado por un ARN monocatenario lineal de sentido positivo. Se conocen unos 14 genotipos virales, entre los cuales el genotipo 1b se considera el más virulento. La característica clave del virus es la alta variabilidad de su genoma. La región que codifica las glucoproteínas E1 y E2 (diana para los anticuerpos) es sumamente variable, lo que determina la hipermutabilidad del patógeno.
Epidemiología y resistencia
La infección tiene una difusión colosal: más de 1/3 de la población mundial está infectada. Se requiere una dosis infectiva comparativamente grande (superior a la del virus de la hepatitis B) para la transmisión.
Principales vías de transmisión:
- Transfusional (transfusión sanguínea): es la vía principal, responsable de 2/3 de todos los casos.
- Transplacentaria: de madre a feto (alrededor del 10%).
- Sexual: representa aproximadamente el 7%.
En el medio ambiente, el virus es poco estable: es sensible al calor hasta 50 °C, a la radiación UV y a la exposición al éter y detergentes. El patógeno carece de actividad hemolítica y hemaglutinante. Es extremadamente difícil de cultivar: no crece en embriones de pollo y se adapta con dificultad a cultivos celulares. El chimpancé es el único modelo experimental para estudiar la infección.
Curso clínico y patogenia
El período de incubación es prolongado y varía de 6 a 120 semanas.
La fase aguda de la infección transcurre de forma notablemente más leve que en la hepatitis B y a menudo adopta formas anictéricas. El principal marcador de este período en sangre es el aumento de los niveles de la enzima alanina aminotransferasa (ALT).
A pesar de un inicio leve, la enfermedad tiene una marcada tendencia a la cronificación, la cual ocurre en el 50% de los casos. La hepatitis C crónica conduce con frecuencia al desarrollo de cirrosis y cáncer primario de hígado.
El alto porcentaje de cronificación se explica por dos causas principales:
- Fenómeno de «escape»: debido a las mutaciones constantes del genoma, los anticuerpos neutralizantes producidos no pueden bloquear eficazmente al virus.
- Ausencia de una respuesta celular fuerte: el epítopo de la proteína no estructural NS3 (común para todos los genotipos) actúa como diana para los linfocitos CD4. Al debilitarse este eslabón inmunitario, se produce la reactivación del patógeno.
Se postula que el virus es capaz de persistir de forma prolongada en los ganglios linfáticos del organismo.
Diagnóstico, tratamiento y prevención
La sangre constituye el principal material para el estudio microbiológico.
- PCR (reacción en cadena de la polimerasa): Representa el «patrón oro» del diagnóstico precoz, ya que detecta el propio ARN viral. La prueba se vuelve positiva a los pocos días de la infección, confirmando claramente el proceso activo.
- ELISA (ensayo por inmunoabsorción enzimática): Se utiliza el método de sueros pareados para la búsqueda de anticuerpos. Este método tiene una desventaja importante: la ventana seronegativa. Se trata de un período de varias semanas en el que el virus circula activamente y la sangre es infecciosa, pero aún no se han desarrollado anticuerpos contra él. Por lo tanto, la PCR sigue siendo el método de elección en la práctica clínica.
No se ha desarrollado una profilaxis específica (vacuna). La profilaxis inespecífica se reduce a la prevención de las vías de transmisión parenteral y sexual. Para el tratamiento de la hepatitis C crónica se emplea la terapia antiviral combinada, que incluye fármacos de interferón y ribavirina.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué enzima realiza la síntesis del ARN viral durante la replicación del virus de la hepatitis C?
La síntesis del ARN viral durante la replicación del virus de la hepatitis C es llevada a cabo por la ARN polimerasa dependiente de ARN. Esta enzima no estructural sintetiza una hebra negativa complementaria a partir del ARN genómico de sentido positivo. Posteriormente, la hebra negativa formada sirve como molde para la síntesis de nuevos genomas virales (copias completas de ARN de sentido positivo) y de hebras incompletas de ARNm.
¿En qué células del sistema inmunitario es capaz de persistir y replicarse el virus de la hepatitis C?
El virus de la hepatitis C es capaz de multiplicarse en los linfocitos, lo que provoca una alteración de su función inmunológica. Asimismo, diversas fuentes señalan la persistencia del VHC en los monocitos como la causa principal de la reinfección del injerto en pacientes con formas graves de hepatitis C crónica tras un trasplante de hígado. Además, se presume una persistencia prolongada del virus en los ganglios linfáticos.
¿Qué clases modernas de antivirales de acción directa (AAD) se utilizan para el tratamiento etiotrópico de la hepatitis C?
Para el tratamiento etiotrópico se emplean antivirales de acción directa. De las clases específicas, en los textos solo se mencionan los inhibidores de NS3/4A.
En los esquemas de tratamiento modernos se utilizan las siguientes combinaciones de fármacos:
- Sofosbuvir y velpatasvir
- Glecaprevir y pibrentasvir
- Daclatasvir y sofosbuvir
- Ledipasvir y sofosbuvir
Regla de las tres «S» para la hepatitis C: Silenciosa (frecuentemente sin ictericia), Suave (fase aguda más leve que en la hepatitis B), Susceptible a la cronificación (50% de los casos).
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué aún no existe una vacuna contra el virus de la hepatitis C?
Es difícil crear una vacuna debido a la alta variabilidad (hipermutabilidad) del genoma del virus. Las regiones que codifican las proteínas de superficie blanco para los anticuerpos (E1 y E2) cambian constantemente.
¿Cuál es el peligro de la «ventana seronegativa» en el diagnóstico por ELISA?
Durante el período de la «ventana seronegativa» (las primeras semanas tras la infección), los anticuerpos en sangre aún están ausentes y la prueba de ELISA dará un resultado negativo, aunque la sangre de la persona ya contenga el virus y sea fuente de infección.
¿Qué método se debe utilizar para un diagnóstico lo más precoz posible?
El método de elección es la PCR. Permite detectar el ARN del virus en sangre apenas unos días después de la infección.
Qué más repasar sobre el tema
- Funciones de las proteínas no estructurales (NS2, NS3, NS4, NS5) y su papel en la replicación.
- Mecanismos de la actividad de la revertasa viral en el VHC (transcripción y función nucleasa).
- Características de la interacción de la proteína NS3 con los linfocitos CD4.
- Mecanismos de persistencia del virus de la hepatitis C en los ganglios linfáticos.
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