Orígenes de la citología y primeros instrumentos ópticos
El desarrollo de la citología (del griego cytos, célula, y logos, ciencia) se divide tradicionalmente en tres grandes etapas: observaciones descriptivas, formulación de la teoría celular y consolidación de la teoría celular moderna. La primera etapa no habría sido posible sin la aparición de la microscopía.
En 1590, los fabricantes de lentes holandeses Hans y Zacharias Janssen inventaron el primer microscopio. Su instrumento consistía en un tubo sobre un soporte que albergaba dos lentes de aumento. Esta estructura básica abrió al ser humano las puertas del micromundo invisible.
Descubrimiento de las células vegetales
En 1665, el investigador inglés Robert Hooke utilizó un microscopio mejorado que ya contaba con objetivo y ocular. Al examinar un corte de corcho común, descubrió pequeñas cavidades que visualmente recordaban a un panal de abejas. Para denominarlas, Hooke introdujo el término «célula» (del latín cellula, celdilla). Cabe destacar que Hooke no observó estructuras vivas, sino únicamente las paredes de células vegetales muertas.
En la segunda mitad del siglo XVII (entre 1671 y 1712), el estudio de los vegetales fue continuado por el italiano Marcello Malpighi y el inglés Nehemiah Grew. Durante sus observaciones, confirmaron la estructura celular de las plantas, aunque, al igual que Hooke, solo registraron cavidades delimitadas por paredes densas de celulosa.
Estudio de las células animales y microorganismos
Un avance revolucionario fue obra del naturalista holandés Antonie van Leeuwenhoek en 1676. Mediante lentes ópticas bien pulidas que proporcionaban un aumento de 250–300x, describió por primera vez en la historia células animales y microorganismos vivos.
Entre los principales descubrimientos de Leeuwenhoek figuran:
- La observación de diversos organismos unicelulares y bacterias.
- La descripción de células animales (concretamente, eritrocitos de rana).
- El estudio de la estructura microscópica del pelo humano y animal.
- La descripción de la estructura del músculo esquelético estriado, el músculo cardíaco y los tendones.
Leeuwenhoek fue el primero en concluir que la sustancia intracelular posee una organización determinada. Más tarde, en 1781, el anatomista y fisiólogo italiano Felice Fontana también contribuyó notablemente a la descripción de las células animales.
Descubrimientos del siglo XIX: núcleo y citoplasma
Con la llegada de los siglos XVIII y XIX, los microscopios continuaron perfeccionándose. El incremento de su poder de resolución propició la acumulación de datos fundamentales sobre la estructura celular.
En 1830, el científico checo Jan Evangelista Purkyně centró su atención en el contenido de las células animales. Describió el núcleo celular, al que denominó «vesícula germinativa», e introdujo el término protoplasma para designar la sustancia que llena la célula. En la biología moderna, la terminología de Purkyně se divide claramente: el protoplasma que rodea al núcleo se denomina citoplasma, y el contenido del propio núcleo, carioplasma.
Un año más tarde, en 1831, el botánico inglés Robert Brown describió detalladamente el núcleo en las células vegetales y lo postuló como un componente celular crucial.
La acumulación de estos datos descriptivos sentó las bases para el paso a la segunda etapa del desarrollo de la ciencia. Basándose en los conocimientos adquiridos, los científicos alemanes —el botánico Matthias Schleiden y el fisiólogo Theodor Schwann— se convirtieron en los fundadores de la teoría celular, a cuyo desarrollo también contribuyó enormemente Rudolf Virchow.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cuáles son los postulados principales de la teoría celular de Schwann y Schleiden?
La teoría celular, formulada por M. Schleiden y T. Schwann entre 1838 y 1839, demostró la unidad de todo lo vivo a través de la común estructura celular de plantas y animales. Según las fuentes, zanjó definitivamente la disputa entre el preformismo y el epigénesis en favor de esta última.
Los postulados modernos de la teoría celular establecen que:
- la célula es la unidad elemental de la vida;
- las células de todos los organismos son similares en estructura y composición;
- las nuevas células se forman únicamente por división de una célula madre;
- en un organismo multicelular, las células están especializadas y forman tejidos;
- la estructura celular evidencia la unidad de origen de los seres vivos.
¿En qué consistió la contribución de Rudolf Virchow a la teoría celular?
La aportación del científico alemán Rudolf Virchow al desarrollo de la teoría celular está vinculada al origen de las células. Entre 1855 y 1858, complementó la teoría celular con el principio de que:
- toda célula proviene de otra célula;
- toda nueva célula se origina exclusivamente a partir de otra célula mediante división.
Las fuentes también señalan que el nombre de R. Virchow está asociado a la «patología celular».
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuál es la diferencia entre los descubrimientos de Hooke y Leeuwenhoek?
Robert Hooke solo observó las paredes vacías de células vegetales muertas. Antoni van Leeuwenhoek fue el primero en describir células vivas de un organismo animal (eritrocitos, músculos), así como microorganismos unicelulares y bacterias.
¿Qué es el protoplasma según la interpretación moderna?
El término introducido por Jan Purkyně en 1830 se divide hoy en dos conceptos: citoplasma (la sustancia que rodea al núcleo) y carioplasma (el contenido del propio núcleo).
Qué más repasar sobre el tema
- Principios fundamentales de la teoría celular de Schleiden y Schwann
- Contribución de Rudolf Virchow a la ampliación de la teoría celular
- Consolidación de la teoría celular moderna (tercera etapa)
- Desarrollo de la microscopía electrónica y de las técnicas histológicas
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