Funciones principales
El hígado cumple múltiples tareas interconectadas para garantizar la homeostasis:
- Exocrina: producción continua de bilis, necesaria para la emulsificación de grasas en la luz intestinal. La bilis contiene pigmentos (productos de degradación del hemo del bazo), ácidos biliares sintetizados a partir del colesterol y otros metabolitos.
- Sintética: producción de proteínas plasmáticas vitales (albúminas, fibrinógeno, alfa y beta globulinas, excepto anticuerpos), lípidos, urea y glucosa.
- Defensiva (barrera): detoxificación química de amoníaco, hormonas y fármacos mediante conjugación e hidroxilación microsomal, así como fagocitosis celular.
- Depósito: almacenamiento de carbohidratos en forma de gránulos de glucógeno y vitaminas liposolubles (A, D, E, K).
- Hematopoyética: funciona exclusivamente durante el período embrionario.
Unidad estructural y funcional
La unidad estructural clásica es el lobulillo hepático, una estructura en forma de prisma pentagonal o hexagonal de hasta 2 mm de diámetro. En condiciones normales en humanos, los tabiques de tejido conjuntivo entre ellos están poco desarrollados (a diferencia de los septos marcados del cerdo), por lo que los lobulillos se fusionan visualmente.
En el centro geométrico del lobulillo se encuentra la vena centralis (vena central) anamuscular. En los ángulos de los lobulillos, dentro del estroma laxo, transcurren las tríadas hepáticas, formadas por tres estructuras tubulares:
- Vena interlobulillar (rama de la vena porta, v. portae).
- Arteria interlobulillar de tipo muscular (rama de la a. hepatica).
- Conducto biliar interlobulillar (ductuli biliferi), fácil de reconocer por su epitelio cúbico con núcleos redondos y oscuros.
El parénquima del lobulillo está formado por cordones hepáticos, hileras dobles de células epiteliales (hepatocitos) que divergen radialmente desde el centro.
Hemodinámica y flujo biliar
La circulación de líquidos en el hígado obedece a una estricta regla de flujos opuestos.
Sistema de afluencia y microcirculación: La sangre se mueve desde la periferia (desde las tríadas) hacia el interior del lobulillo. La sangre arterial (rica en oxígeno) y la venosa (con nutrientes y toxinas del intestino) se mezclan. Esta sangre mixta fluye a través de los capilares sinusoides, ubicados entre los cordones hepáticos, en dirección a la vena central. Debido a este gradiente, los hepatocitos periféricos reciben más oxígeno pero son los primeros en enfrentarse a las toxinas, mientras que las células centrales son más vulnerables a la hipoxia en la insuficiencia cardíaca.
Drenaje venoso: Desde la vena central, la sangre se recolecta en las venas sublobulillares (v. sublobularis), luego en los troncos hepáticos y la vena cava inferior. Las venas colectoras transcurren de forma aislada respecto a las arterias y conductos biliares.
Movimiento de la bilis: La bilis es producida por los hepatocitos y vertida en los capilares biliares, que comienzan en fondos de saco en el centro del lobulillo. El flujo biliar es centrífugo, desde el centro hacia la periferia, donde los capilares se continúan con los colangiolos y luego con los conductos biliares de las tríadas.
Microentorno celular
La morfología hepática está determinada no solo por los hepatocitos, sino también por un complejo conjunto de células sinusoidales.
- Hepatocitos: Células poligonales grandes, a menudo binucleadas y poliploides. Son polares: la cara vascular (con microvellosidades) mira hacia la sangre, la cara de contacto se une a los vecinos mediante uniones estrechas, y la cara biliar forma la pared del capilar biliar (el capilar biliar en sí no tiene pared epitelial propia).
- Endoteliocitos: Forman la pared del sinusoide y presentan poros y fenestraciones. La membrana basal en los capilares es discontinua o está ausente para facilitar el intercambio.
- Espacio de Disse: Espacio perisinusoidal situado entre el endotelio y los hepatocitos, lleno de plasma y fibras reticulares.
- Células de Kupffer (macrófagos estrellados): Integradas en el endotelio principalmente en la periferia de los lobulillos, se encargan de la fagocitosis.
- Células Pit (linfocitos NK): Células asesinas naturales (linfocitos NK) que destruyen las células del órgano alteradas o irreversiblemente dañadas.
- Células de Ito (lipocitos perisinusoidales): Ubicadas en el espacio de Disse, almacenan vitaminas liposolubles. Ante una patología, se activan, sintetizan colágeno y desencadenan el proceso de esclerosis (cirrosis).
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Cuál es el origen de las células de Kupffer?
Las células de Kupffer (macrófagos estrellados) provienen de los monocitos de la sangre circulante. Durante su migración, salen del torrente sanguíneo hacia los tejidos del órgano y se transforman en una población específica de macrófagos tisulares. Estas células se localizan en las paredes de los capilares sinusoides del hígado, realizan la fagocitosis y forman una parte importante del sistema macrofágico unificado del organismo.
¿Qué zonas se distinguen en el acino hepático de Rappaport y cómo se vascularizan?
En el acino hepático se distinguen tres zonas: zona 1, zona 2 y zona 3. La irrigación sanguínea en esta unidad estructural y funcional se distribuye de manera desigual. Se observa un marcado gradiente de irrigación y actividad metabólica, dirigido desde el espacio porta hacia la vena hepática terminal. El acino hepático propiamente dicho es una estructura de forma romboidal situada espacialmente entre dos venas centrales de lobulillos vecinos.
¿Qué unidades estructurales y funcionales existen en el hígado además del lobulillo clásico?
Además del lobulillo hepático clásico, existen conceptos alternativos sobre la organización del órgano. Se distinguen las siguientes unidades estructurales y funcionales:
- Lobulillo portal — unidad fisiológica de forma triangular. Su centro geométrico es la tríada interlobulillar, y sus vértices están formados por las tres venas centrales de los lobulillos clásicos vecinos.
- Acino hepático — estructura de forma romboidal situada entre dos venas centrales.
La delimitación de estas estructuras depende de qué elemento se tome como centro geométrico.
Para recordar la dirección de los líquidos en el lobulillo, ayuda la «regla de la contracorriente»: la sangre fluye HACIA el centro del lobulillo (para mezclarse en los sinusoides), mientras que la bilis fluye DESDE el centro del lobulillo (hacia la salida en los conductos).
Preguntas de clases y exámenes
¿Se considera el hígado un órgano endocrino?
No. A pesar de que el hígado sintetiza activamente proteínas, glucosa y lípidos, liberándolos directamente al plasma sanguíneo, no produce verdaderas hormonas reguladoras.
¿Cuál es la principal diferencia histológica entre el hígado humano y el de cerdo en una preparación microscópica?
En el cerdo, los lobulillos hepáticos están separados por tabiques de tejido conjuntivo gruesos y bien definidos. En humanos, los septos están normalmente poco desarrollados, los lobulillos se fusionan visualmente y sus límites se determinan de forma convencional según las tríadas portales.
¿Qué estructura actúa como pared del capilar biliar intralobulillar?
Los capilares biliares intralobulillares carecen de revestimiento epitelial propio. Sus paredes están formadas por las superficies biliares del plasmalema de los propios hepatocitos vecinos, unidas por uniones estrechas.
Qué más repasar sobre el tema
- Unidades funcionales alternativas: lobulillo portal y acino hepático
- Ultraestructura del hepatocito: distribución del retículo endoplasmático liso y rugoso
- Mecanismos de formación de fibrosis y cirrosis durante la activación de las células de Ito
- Bioquímica de la formación biliar: síntesis y conjugación de ácidos biliares
- Vías biliares extrahepáticas e histología de la vesícula biliar
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